Харальд хотел ещё что-то спросить, но король жестом руки остановил его:
– Пустое. – Отрезал он. – Я знаю, что ты скажешь. Что Адальберт стал стар, труслив и лицемерен. Разве нет? А коль по мне, я бы не сильно доверял этому сброду прохвостов, которые гордо именуют себя «ландскнехтами». Да, мне жаль Майнхарда, Харальд, хоть и чувствую я в твоём взгляде недоверие; но пусть уж лучше погибнет один дозорный, чем вся армия. А теперь ступай.
Что же до гонца, то проходя мимо Герхарда, носитель чёрных вестей кинул ему что-то вроде «мне очень жаль», оставив того в недоумении, сел на своего вороного коня и помчался обратно на Север, точно искал свою смерть. Запирая за ним ворота, Райнхард долго всматривался в растворяющийся на горизонте силуэт, покуда вестника не стало видно вовсе.
«Может быть, всё ещё обойдётся?», размышлял о судьбе гарнизона оруженосец Харальд, выйдя от короля и направляясь к окну принцессы Каролины, дабы сметь надеяться хотя бы на платок, небрежно брошенный оземь её рукой.
Ах, если бы всё было так!
ГЛАВА II. ЧЁРТОВА ДЮЖИНА, ИЛИ КОЗНИ КОЛДУНА
Пришёл час, и объявился далеко на Севере, в королевстве Вёллерланд злой волшебник. Восстал сей колдун уже давно, и имя ему Магнус. Не было ему равных в магии и волшебстве, а вотчиной ему служил замок Кэстлинг, что на равнине Кандербелл. Чародей этот, прослышав о великом королевстве Кронхайм, в котором живут весёлые, добрые, честные и отзывчивые люди, воспылал к нему чёрной завистью. Побывав пару раз в окрестностях того королевства под видом простого проходимца, скривился кудесник при виде счастливых лиц; это зрелище его злило, бесило и очень раздражало. В особенности же неприятие колдуна имелось к поместью Блюменталь, потому что его жители верили в высшую Сущность, поступали правдиво и справедливо.
«Ненавижу!», думал про себя маг. «Меня тяготит от того, что кому-то хорошо».
Магнус, недолго думая, сел на коня и помчался к горе Элверт, на которой высился замок Траурикс, столица королевства Вёллерланд.
Колдун был вхож во все двери, поскольку имел большое влияние на тамошнего короля. Выпросив разговор наедине, он завёл такие речи:
– Вот, к югу от нас лежат земли, преисполненные плодородия. Не почва, а сплошь чернозём. Что ни посадят местные жители, обязательно взойдёт и расцветёт. На их лицах постоянно играет улыбка; их сердца чисты и бескорыстны, а помыслы лежат вдали от всего дурного. Друг за друга они горой, всяческое между ними согласие.
– К чему ты клонишь? – Непонимающе спросил король Вёллерланда.
– Возьмём, да и нападём на королевство Кронхайм! – Предложил волшебник. – Король их тряпка, подкаблучник.
– А-а, я и забыл, что есть такое королевство на нашем континенте… – Очнулся король Вёллерланда. – Адальберт всегда был слишком мягок и нерешителен, но у него очень мощная армия; его люди отважны и сильны, сплошь храбрецы. Просто так их не одолеть.
– Мы можем пойти на хитрость. – Настаивал Магнус, и нехорошим пламенем горели его глаза.
Но влиятельный собеседник быстро раскусил коварный замысел чёрного мага.
– Честно тебе скажу: я не хочу в этом участвовать. – Так ответил колдуну король. – Я не хочу лишний раз ссориться со своими соседями. Зачем мне это?
Магнус ушёл сегодня ни с чем, но зерно заманчивости, брошенное им, спустя некоторое время дало ростки в сердце короля, и владыка вскорости сам призвал тёмного колдуна.
– Вы звали меня, о повелитель Севера. – Поклонился Магнус, догадываясь, зачем он понадобился королю.
Тот внимательно, даже пристально оглядел чародея с головы до ног, ведь его лохмотья видали лучшие дни, и усмехнулся, признавшись:
– Не желаю я вторгаться в описанные тобой земли. Не по нраву мне сие.
Магнус заскрипел зубами, подавляя в себе всякое разочарование.
– Однако найдётся ли подходящий повод?
У колдуна заблестели глаза.
– Разве подобает настоящему королю оставлять свои земли без защиты?
– Ты это к чему? Не говори загадками.
– Говорят, Адальберт стал до крайности скуп.
– И? Для меня это не новость. Продолжай.
– Некоторые его ландскнехты, чтобы выжить, начали устраивать разбойничьи засады; в основном, на тех купцов, что везут съестное. Они делают это вынужденно, дабы не умереть с голоду.
– Дальше.
– Некоторые купцы – уроженцы наших мест. А это уже повод.
– Допустим. Что ты предлагаешь – перебить всех ландскнехтов Адальберта? У меня нет на это ни времени, ни желания.