Але в лісі водилися звірі.
Вони миготіли в глибині чагарників душників, перегукуючись тонкими голосами. Нарешті Дерк побачив одного з них. Звірятко дивився на них з густого жовтого листя. Він нерухомо сидів на гілці над їхніми головами, крихітне тільце здавалося прозорим. Дерк торкнувся плеча Гвен і кивком голови показав на тварину.
Гвен, посміхнувшись, простягла руку і взяла істоту. Коли вона показала долоню Дерку, він побачив на ній лише пил та потерть.
- Десь поблизу гніздо цих маленьких хижаків. Їх називають деревними приведеннями. Вони линяють чотири або п'ять разів, поки ростуть, і залишають на гілках стару шкіру, щоб відлякувати інших хижаків. А от і живе звірятко, подивися.
Дерк подивився в тому напрямку, куди вона показувала, і встиг помітити крихітну жовту істоту, що промайнула, з гострими зубами і величезними коричневими очима.
- Вони можуть і літати, - сказала йому Гвен. – У них є перетинки між передніми та задніми лапками, і за їх допомогою вони перелітають із дерева на дерево. Деревні привиди полюють зграями і можуть здолати тварину, що перевершує їх за розмірами раз на сто. Зазвичай вони не нападають на людину, якщо тільки вона не натрапить випадково на їхнє гніздо.
Звірятко зник у лабіринті гілок душника, але краєм ока Дерк помітив ще одного. Він озирнувся на всі боки. Прозорі висохлі оболонки маленьких, лютих хижаків населяли сутінковий ліс, мов зловісні привиди.
- Чи не ці істоти так засмучують Джанасека? - Запитав він.
Гвен кивнула головою.
– Ці звірята неабияк докучають мешканцям Кімдісса, звідки вони родом, але тут вони потрапили у свою стихію. Забарвленням вони зливаються з листям душителів, до того ж пересуваються в гущавині гілок швидше за всіх інших тварин. Ми за ними довго спостерігали. Вони їдять усе поспіль і дуже скоро знищили б усе живе і самі почали б вимирати, але на це не вистачить часу. Екран перестає діяти, невдовзі все життя на планеті вб'є холод.
Вона втомлено повела плечима і сперлася на гілку, що низько зростала. Їхні комбінезони давно вже прийняли брудно-жовте забарвлення лісу. Коли Гвен відвела рукою гілку дерева, рукав задерся, і Дерк побачив тьмяне сяйво браслета на тлі листя душителів.
- Чи багато тут ще тварин?
- Досить, - відповіла вона.
У червоному світлі дня срібло її браслета здавалося якимось іншим металом.
– Не так багато, звісно, як було раніше. Багато звірів залишили «домашній» ліс. Дерева у ньому гинуть, а тварини це чують. Але дерева із зовнішніх планет виявилися стійкішими. Скрізь, де було висаджено дерева Окраїни, триває життя, у зовнішньопланетних лісах ще живуть тварини. Досить багато видів. Душителі, примарні дерева, блакитні вдівці процвітатимуть аж до кінця. І до настання холодів давати притулок всім мешканцям – і старим, і новим.
Гвен ліниво помахувала рукою, а блиск браслета притягував погляд Дерка, кричав йому в обличчя. Він пов'язував, змушував пам'ятати - любов, втілена в міцному союзі срібла та каменю. А в нього тільки крихітна сльозинка, повна тьмяних спогадів.
Дерк подивився в далечінь, поверх поплутаних гілок жовтих душителів, туди, де на сутінковому небі висів Хеллей, скоріше втомлений і жалюгідний, ніж злісно-сатанинський. Тремтіння пройшло по його тілу.
– Ходімо назад, – запропонував він. - Це місце наганяє тугу.
Гвен не заперечувала. Вони знайшли прогалину серед чагарників душників і розгорнули платформи скутерів. Піднявшись у повітря, полетіли у бік Лартейна. Він мав довгий шлях.
3
Вони знову летіли над горами, і в Дерка цього разу виходило краще, але успіх не покращив його настрої. Більшість утомливого шляху вони летіли порізно, не розмовляючи, Гвен трималася трохи попереду. Позаду них у небі нерухомо висіла неповне Вогняне Колесо. Дерку не вдавалося наздогнати розпливчастий силует Гвен, що здавався примарним на тлі неба. Туга вмираючого уорлорнського лісу ввібралася в його плоть, отруїла почуття. Гвен здавалася йому лялькою в костюмі, що втратив колір, як він втратив надії, її чорне волосся відливало неприємним маслянистим блиском у червоному світлі дня. Вітер шумів у вухах, думки безладно роїлися у свідомості, і одна з них поверталася знову і знову: вона – не його Джіні, і ніколи нею не була.