Утром он проснулся отдохнувшим и с новыми силами возобновил свой путь. Маш плыл с хорошей скоростью и вскоре очутился у развилки. Он выбра восточную тропу, не пожелав искушать своим присутствием демонов Ущелья. Но даже так, достигнув места, где их с Флетой поджидали в засаде гоблины, юноша занервничал и постарался преодолеть его побыстрей. Он сомневался, что справился бы с гоблинами одним веслом.
Но их там не было. Маш продолжал беспрепятственно плыть к северу. Наконец, вдали выросли голубые башенки. Путь близился к концу.
Возле рва юноша заколебался. Плыть ли ему напрямик или окликнуть хозяев замка?
От принятия решения его спасла вышедшая навстречу красавица среднего возраста. Маш мгновенно узнал её, хотя никогда прежде не встречал: Леди Стайл, мать Бэйна.
— Привяжи свою лодку и входи, Маш, — пригласила она его. — Ужин ждёт тебя.
Значит, они ждали его прибытия! Это означало, что и Флета здесь.
Однако её не было. Леди объяснила, что кобылица покинула их двумя днями ранее, направляясь к Табуну.
— Но Адепт жаждет встречи с тобой, — заверила она его.
Стайл выглядел в точности, как отец Маша, Гражданин Голубой. Жутковатое сходство. Маш умылся и присоединился к паре за ужином. Они оказались приятной компанией. Но пришёл-то он сюда за Флетой.
Стайл покачал головой.
— Она задумала сочетаться с тобой браком, а это невозможно, — непреклонно сказал он.
— Почему? Мне известна её природа, и я люблю её. Я вернулся на Фазу, чтобы быть вместе с ней.
— За всю историю существования Фазы ни один человек не женился на животном. Ты пришёл из более либерального измерения, но сей мир во многом отличается от него. Здесь ты известен, как сын Адепта. Подобный брак навлёк бы позор на наши Владения.
Теперь разница между Голубым и Стайлом стала очевидной. Отец Маша приветствовал слияние видов, желая разрушить барьеры, от которых страдала большая часть общества Протона. Но, кажется, в течение этих двадцати лет Стайл следовал в противоположном направлении, становясь всё более консервативным.
— Но когда возникает любовь… — начал было Маш.
— Речь идёт не только о любви, — мягко вступила Леди. — Адепт должен способствовать появлению наследника, во избежание хаоса и борьбы тех, кто позже вознамерится занять его место. У человека с единорогом потомства не будет.
Об этом Маш не подумал. Смысл в её словах определённо присутствовал. И он не мог принимать решение единолично; тело ведь принадлежало их сыну. Если бы Маш использовал его не так, как они все планировали, он бы разрушил все их устремления и чаяния. Права на это он не имел.
— Более того, — продолжал Стайл. — Мы растили Бэйна таким образом, чтобы после меня Голубым Адептом стал он. С ним работал Красный, оттачивая его талант. Бэйн обладает огромным потенциалом; повзрослев, он обретёт ещё большее могущество, нежели я сам. И враждебные адепты не посмеют открыто выступить против нашей политики.
— Я думал, вы и так неплохо справляетесь, — понурился Маш.
— Нет. Они набирают мощь, а я слабею. Чтобы сдерживать их и дальше, нам потребуется древняя магия.
— Ты имеешь в виду времена, когда магия пребывала в полной силе? До утраты фазита с протонитом? Каким образом ты заполучишь её, а адепты — нет?
— Такого способа нет. Но, обладая редким талантом, специальной подготовкой и Книгой Магии, Бэйн мог бы достичь подобного уровня.
И это правда, понял Маш. Он был никудышной заменой Бэйну! Годами его магии не обучали; в лучшем случае, заклинания Маша выходили неуклюжими, в худшем — позорными или даже опасными. Нет, по сравнению с Бэйном, он был никем.
Он так жаждал вернуться в это измерение, чтобы быть с Флетой! И совершенно не подумал о других вещах. Не представил всей картины целиком. Он не имел права рушить надежды семьи Бэйна, а заодно — и Фазы. Превратившись в живое существо, Маш повёл себя эгоистично, но его дисциплинированный разум не утратил понятий о достоинстве и чести. Его мечты оставались лишь мечтами. А обязанности — вот они, перед ним.
— Думаю, я должен вернуться на Протон, — с трудом вымолвил Маш.
— Мы не таим против тебя зла, — уверила его Леди. — И сожалеем о том, что Бэйн вынужден будет покинуть свою подругу на Протоне. Но мы сражаемся за сохранение на Фазе всего лучшего, и никогда не предполагали, что связь между мирами возобновится.
Конечно же, они предпочитали сохранить существующий порядок вещей, понял Маш. Будучи молодыми, они с Бэйном были готовы к любым переменам. Проблема ценностей разных поколений оставалась актуальной не только на Протоне. Там он был недоволен жизнью, но и здесь положение оказалось не лучше.