Однако бригадиру пусконаладочной бригады первого стартового комплекса Шепотиннику было не до созерцания местных пейзажей. Встретив у капонира управления группу учёных из «Осколково», причастных к запуску военного модуля «Сюрприз», он отвёл в сторону руководителя группы профессора Чудинова:
– Вас должно быть семеро, а я вижу пятерых.
– Почиковский и Смирнов отравились чем-то, – развёл руками бородатый благообразный Чудинов. – Остались в гостинице, им вызвали врача.
– Вы с ума сошли?! – Шепотинник, сухой, жилистый, носатый, потерял дар речи. – Кто вам позволил оставить Смирнова одного?!
– Он отравился… позвонил недавно… сердце прихватило.
– Какое сердце?! По моим данным, он здоров как бык! Зря мы, что ли, напрягались, чтобы его сюда вызывать? На кой ляд нужен математик на старте?! Чтобы полюбоваться запуском?!
– Ну, я подумал, мы всегда его сможем… – забормотал Чудинов, бледнея.
– Он догадался, парень не дурак! Ладно, идите к своим. – Шепотинник отошёл, взялся за мобильный айфон. – Леопольд Леонидович, где Смирнов?
– У себя в номере, – ответил тенорок Почиковского. Я к нему заходил, собирается ложиться в больницу. Врач чуть ли не инфаркт у него обнаружил.
– Какой инфаркт! Он провёл вас с профессором, как сопливых пацанов! Следи за ним, я скоро подъеду. Вздумает выйти из номера – звони!
Группа спустилась в бункер.
Запуск нового ракетного модуля «Сюрприз» был важен не только для лабораторий Центра «Осколково», но и для других ведомств, разработавших для него компьютерное обеспечение и ряд приборов, поэтому от удачного запуска ракеты ждали многого.
В бункере собрались два десятка человек. Трём-четырём из них удалось пристроиться за пультами управления перед объёмными дисплеями, остальные сгрудились за двумя линиями аппаратных стоек и, беседуя, посматривали на большой трёхметровый экран, казавшийся огромным окном в стене помещения, открытым в сторону стартовой позиции.
Шепотинник подозвал помощника:
– Сергеич, после тестового контроля заведи бодягу часа на полтора, расскажи пару историй.
– А ты? – задал вопрос флегматичный помощник.
– Меня вызвали секретчики, что-то их беспокоит.
– Хорошо, сделаем.
Бригадир, одетый в спецкомбинезон, как и остальные работники космодрома, вылез из бункера, снова взялся за телефон.
– Что у тебя?
– Всё тихо, – ответил Почиковский. – Поторопись, а то худо мне, носитель, этот бездарь-технолог, и в самом деле мается животом, сижу в туалете.
– Скоро буду.
Шепотинник вызвал электрокар, добрался до пропускного пункта и пересел в новенькую «Мазду», которая домчала его до центра Мирного за полчаса.
У гостиницы его встретил суетливый, прячущий глаза Почиковский.
– Он исчез!
Шепотинник раздул ноздри выдающегося носа.
– Что за шутки? Как это исчез?! Ты же говорил, что он слёг с сердечным приступом.
В ставших чёрными и блестящими глазах технолога всплыли злобные огоньки.
– Надо было подыскать мне другого носителя, тогда я бы его не упустил.
– Офигеешь с вами! – Бригадир оскалился. – Подробности!
– Идиот-администратор сжалился, не стал запрашивать службу безопасности, дал ему машину.
– Куда?
– Уверяет, что постоялец направился на жд-вокзал.
Шепотинник поднёс мобильный к уху:
– Тимошенко, на вокзал! Ищи Смирнова!
Почиковский, нервно теребивший край воротника рубахи, схватился за живот.
– Проклятье! Мне надо в туалет.
– Потерпишь.
– Не могу, мне потом так и ходить обосранным?
– Беги, – брезгливо махнул рукой Шепотинник.
В настоящий момент обоими владели Охотники, внедрившиеся в сознание людей и управлявшие их действиями, но при этом тела носителей оставались человеческими и подчинялись всему психофизическому и физиологическому наследию людей.
Шепотинник зашёл в гостиницу, поговорил с администратором, связался с третьим членом группы преследователей, вселившимся в начальника УВД Плесецка.
– Как успехи, полковник?
– Пока ноль, – ответил Тимошенко. – На вокзале его нет.
– Уехал?
– За это время прошёл только один поезд на Архангельск, в него он не сел, это точно.
– Объявите госрозыск.
– Делается всё, что надо.
– Обыщите автовокзал, аэропорт, выездные дороги.
– Сам знаю.
Шепотинник пожевал губами, раздумывая, какое распоряжение дать ещё, но не придумал и выключил айфон.
В холл гостиницы спустился Почиковский, кусая губы.
– Зря меня втиснули в это тело, лучше бы в собаку… или в женщину.
– Почему в женщину? – не понял Шепотинник.
– Они более выносливы.
– Глубокое замечание.
– Но это верное суждение, существует даже общественное мнение на этот счёт.
– Общественное мнение ещё не статистика. Хотя я доложу Глыбе.
– Что будем делать?
– Ждать. Здесь есть кафе, пошли посидим, попьём кофейку, у нас такого нет.
Они направились в кафе гостиницы.
Однако ни через полчаса, ни через час от главы полиции города ничего существенного не поступило.
Прохора Смирнова, математика из научного Центра «Осколково», приехавшего из Суздаля в составе делегации инженеров и учёных для эксперимента с новым космическим модулем, найти нигде не удалось. Его не было на железнодорожном вокзале, не было на автовокзале и не оказалось в аэропорту Плесецка. Куда он делся после ухода из гостиницы, можно было только гадать.
– Видимо, у него здесь есть знакомые, – предположил полковник Тимошенко. – Он и остановился у них.
– Ищите, – угрюмо посоветовал ему Шепотинник.
– Что теперь? – приуныл Почиковский.
– Возвращаемся, – буркнул бригадир.
– Нас тут же перемодулируют. Засада была рассчитана плохо.
– Засада была рассчитана хорошо, а вот вы, господин Почиковский, сработали плохо. Вас, скорее всего, и перемодулируют.
– Доложи, что я старался. А времени было мало.
– Пардон, коллега, как тут говорят: своя рубашка ближе к телу. Каждому воздастся по заслугам.
Почиковский бледно улыбнулся.
– Если удастся сохранить личину, я его зубами загрызу в Суздале.
– В Суздаль ещё попасть надо, там у него куча защитников. Мы уже почти два оборота не можем к нему подобраться. Всё, переходим.
Шепотинник и Почиковский, сидевшие за столиком у окна кафе, застыли. Глаза их на какое-то время стали прозрачными, бессмысленными, пустыми. Потом прояснились. Оба вздрогнули, начали с недоумением и растерянностью оглядываться.
– Какого рожна?! – проговорил Шепотинник ошеломлённо. – Шо я тут делаю?!
– Ничего не понимаю, – пробормотал, заикаясь, Почиковский. – Я же был в медпункте… у меня с животом проблема… Уже полпервого, мы должны быть в ЦУПе…
Шепотинник подскочил, меняясь в лице.
– Шоб я вмер! Через полчаса тестирование систем запуска! А мы тут прохлаждаемся! Живо в машину!
Оба заторопились к выходу, провожаемые удивлёнными взглядами посетителей кафе. Что с ними приключилось, почему они оказались далеко от космодромного комплекса, никто из них так и не понял.
В этот момент в большом зале со светящимся потолком и дымно-пульсирующими стенами, расположенном в недрах гигантского астероида, который плыл среди таких же каменно-металлических глыб вокруг Солнца, далеко за орбитами всех планет Солнечной системы, произошло событие.
В центре зала соткалось из световых лучей и тумана прозрачное кольцо, обросло деталями, превратившими его в сложное чешуйчато-решётчатое сооружение, похожее на кресло со множеством нависающих над ним гофрированных шлангов и ажурных яиц на усиках. Кресло опоясала наклонная полоса из голубоватого стекла с мигающими в глубине огнями и окошками. И вся эта конструкция окончательно стала походить на гипертрофированно-усложнённый модуль управления каким-то производством.