Несколько взмахов крыльями и на них набросилась стихия зимы. Казалось, что буран возле границы специально ждал именно алтаира. Видимость сильно упала, так как все вокруг закрывали клубящиеся в воздухе и постоянно меняющие направление из-за изменчивости потоков ветра хлопья снега. Алтаир теперь летел над гигантскими горами, сплошь покрытыми снегом. И ничего не менялось: пик шел за пиком, снег стремился покрыть все, что хоть чем-то отличалось от него по цвету, со всех сторон дул очень сильный ветер. По-прежнему все осталось и через час. Внезапно магическая сфера подала сигнал о приближении мощного источника впереди в одном из ущелев, нависающих над редкой в этих местах долиной. Жилище ониров — единственное место в Ноаре, где можно было встретить этот странный и очень древний народ. Говорили, что он был первым и видел саму юность Ноара. Ониры выбрала путь уединения и лишь потому поселились в Снегах Поляра, избрав свои домом столь неприемлемое для нормального существование место. Маг сделал круг над долиной, желая оповестить хозяев о своем прибытии, хотя ни минуты не сомневался, что его засекли еще намного раньше. Затем посадил дракона на площадку возле отвесной стены ущелья. Спрыгнув, он оглянулся и направился к отвесной стене, единственно подходящему месту для входа в обиталище ониров. Некоторое время ничего не происходило и чародей решился на довольно глупый, по его мнению, поступок. Маг поднял голову и закричал:
— Меня зовут Мариус, я алтаир ордена Власти. Я прилетел к вам за помощью и знаю, что вы здесь. Отзовитесь, прошу.
На удивление это сработало. Стена ущелья вдруг начала покрываться сетью мельчайших трещин, словно кто-то беззвучно бил по ней огромным молотом, а затем раздался громкий хлопок, и плита взорвалась, разбросав в воздухе тысячи осколков и открыв подземный ход. Маг успел окутать себя магической пеленой и потому не пострадал. Куда вел лаз, алтаир не знал, как не знал никто в мире, возможно кроме эльфов, но надеялся, что там, внутри скалы его ждет долгожданная встреча с онирами. Маг вступил в туннель. Стены, пол и потолок были абсолютно ровными. Везде словно отполированный до состояния зеркала гранит. Через некоторое время, когда свет от «двери» исчез, чародей зажег небольшой огненный пульсар. Он все продвигался вперед, когда туннель неожиданно пошел под уклон. Спуск продолжался довольно долго, причем алтаир не встретил ни одного поворота или ответвления. Пока, наконец, внезапно не вышел в большую пещеру. Света от огненного пульсара не хватало — потолок и стены терялись где-то далеко в глубине, покрытые тьмой. Мариус прибавил мощности, и яркая вспышка озарила все вокруг, разогнав первозданный мрак. Пещера представляла собою столь большой зал, что если его боковые стены стали не четко, но все же видны, то впереди все равно оставалась одна темнота. Мариус направился вглубь зала. Стены все сопровождали его по бокам, но конца пещеры так и не было видно. Внезапно до мага донесся какой-то звук, словно тихое журчание ручейка. Сперва он подумал, что показалось, но звук не пропадал и чародей пошел быстрее. Звук все приближался и становился более явным и громким. "Действительно вода", — решил Мариус.
Вскоре он стоял перед небольшим родником, струящимся из щели в скале. Внизу находился небольшой явно рукотворный бассейн, в виде чаши. Скорее даже большой кувшинки. Вода тихим ручейком струилась по стене и, попадая в цветок, исчезала, пробивая себе дальнейший путь в чреве скал. Чародей медленно подошел к бассейну и зачерпнул ладонью немного ледяной воды. Внезапно от практически неподвижной глади воды начало исходить белое мягкое свечение. Чародей застыл, озаренный догадкой, что возможно только что достиг конечного пункта своего путешествия. И оказался прав. Свет постепенно сгущался, пока не стал почти материальным. Внезапно из него раздался низкий голос. В нем не было ничего человеческого и казалось, что его хозяин лишь подражает человеку, чтобы получить возможность разговаривать с Мариусом. Однако это было для него довольно непривычно и, похоже, что язык людей в последний раз хозяевами Снегов Поляра использовался очень давно.
— Приветствуем тебя, алтаир Мариус. Ты достиг своей цели. Мы знаем, что ты пришел за помощью. Что ж спрашивай, но знай, что ты не обязательно получишь ответы на свои вопросы.
— Да, вы правы, о мудрейшие. Империи нужна помощь. Зло вернулось на земли Алнии. И'лкорат восстал и нашей земле грозит опустошение и рабство. Я знаю, что много лет назад такое уже происходило, и он был побежден. Кто и как изгнал его, к сожалению, мне не известно. А потому я прошу, чтобы вы рассказали о тех временах и «дали» мне нужен способ победить и спасти свою родину.
— Ты о многом просишь, маг. Ты знаешь, что мы лишь следим за событиями в Ноаре, никогда не вмешиваясь в их ход. Нам многое известно и именно это сдерживает ониров. Нас мало, но поверь, обладая хоть ничтожно малым количеством наших тайн, вы, маги Алнии могли бы владеть всем Ноаром. И именно этого нельзя допустить. Мы не вмешиваемся и только следим и наблюдаем, фиксируя и храня все тайны и события, когда-либо происходившие в этом мире.
— Да, вы правы. Но сейчас другая ситуация, — возразил Мариус. — И'лкорат грозит всему миру. И мы должны его победить. А вы знаете способ, как сделать это.
— Ты не слышишь или не хочешь слышать нас, чародей. Время еще не пришло. Весы не накренились в одну из сторон. Захват Алнии — всего лишь смена власти и хозяев на материке, что бывало уже не раз. Ведь именно это люди проделали более двух тысяч лет назад, изгнав ксоров и других обитателей материка и основав Империю.
— Да возможно. Но нам нужна помощь. Ведь, если Империя не выстоит, то туман пойдет дальше, распространяясь по Ноару.
— Нет, еще рано. Мир не готов для таких знаний. Опасность еще не столь велика. Возможно, через сотни лет мы откроем покрытые пылью страницы истории, а может этого и не потребуется. Как знать.
— Значит, вы не поможете. Не расскажите о тех событиях, — решил идти напролом Мариус. — Скажите хотя бы, существует ли выход из сложившейся ситуации? Мы можем выстоять?
— Нет, вы проиграете, — все тем же холодным голосом прозвучал ответ. — В Ноаре еще нет того, кто смог бы победить. Никому как из смертных, так и бессмертных этого мира не под силу победить.
— Нет, не верю! Мы будем сражаться! Империя будет драться до конца! — кричал алтаир.
— Это ваше право. А теперь, маг, уходи. Тебе пора. Мы ничем не можем помочь.
— Я потратил время напрасно! Все бессмысленно! — с плохо скрываемой горечью в голосе произнес Мариус. — Вам плевать на мир! Только наблюдения и опыты! Как прекрасно прятаться за весами и равновесием. Это лицемерие в чистом виде! — Уже кричал Мариус, но ответа не было, а свет начал затухать.
Алтаир застыл, смотря на медленно растущую власть темноты. Затем повернулся и пошел обратно. Путь назад занял меньше и уже через полчаса он стоял на свежем снегу, подставив ветру горящее от злости и обиды на судьбу лицо. Маг вскочил на дракона. Его ждал путь домой.
***Империя готовилась к войне. Весь наличный флот группировался в крупных портах на восточном побережье. Все вновь приходившие суда, немедленно направлялись в распоряжение гильдии моряков, которая была ответственна за подготовку к переходу на остров Клеж. Уже сейчас целые армады перевозили туда запасы еды, дров, металла и других необходимых для жизни вещей. На острове же спешно сооружались временные лагеря и укрытия. Хоть зима на нем и не была сильной и морозной, но все же холода скоро начнут давать о себе знать. Замок, веками говорящий о присутствие на Клеже людей, укреплялся. Его снова начали ремонтировать, после стольких лет забытья. Сам Клеж был довольно большим как для острова. Некоторые географы хотели даже придать ему статус материка, но дальше предложений дело пока не шло. Он никогда особо не интересовал Империю, ибо люди находили все необходимое для жизни и на материке, хотя и входил в число ее владений. Единственно она на нем разместила сторожевой замок с небольшим гарнизоном. Он выполнял чисто пограничную функцию и в случае нападения должен был только подать весть, после чего сразу же покинуть Клеж. Однако еще никто за все время существования Алнии не позарился на эту часть ее территории, хотя захватнические войны в былую древность случались довольно часто. Точнее до времен эльфийского войн как раз находились подобные смельчаки или скорее безумцы. Они действительно появлялись, но также быстро исчезали, когда с материка выходило несколько Искателей с орденскими восьмерками на борту. Зачастую подобных действий со стороны Империи было более чем достаточно, и враг удирал без оглядки, если еще мог. Хотя Гория однажды попыталась укрепиться на острове довольно значительными силами. В ответ Совет Орденов выступил в полном составе, и от всего захватнического корпуса не осталось и следа. Так что Клеж принадлежал, принадлежит и будет принадлежать одной лишь Алнии. А недовольных по этому поводу как-то не находилось уже очень давно. На острове были горы, леса и реки. Можно было обнаружить там и залежи различных руд, необходимых для кузнецов и магов. В принципе он мог вместить достаточно большое количество жителей. И там сейчас вовсю кипела работа — шла подготовка к возможному переселению. Так как по задумке именно Клеж должен был стать новым домом беженцев из Алнии, если страна потерпит неудачу в борьбе с новым врагом. Империя готовилась к войне.
***