— Так точно, правитель! — отчеканил маршал.
В течение следующих тридцати минут он рассказывал и рисовал на лежащих на столе картах позиции алнийских войск и предполагаемой армии врага, показывал наши маневры и возможные ответы на наступление врага. В целом, как отметил про себя Мариус, план не плох и в семи случаях из десяти должен был сработать. Маг слушал объяснения военного министра уже второй раз и опять отметил про себя два слабых места: первое — ключевая роль магов и большая ставка на их помощь армии, второе — отсутствие каких-либо достоверных сведений о свойствах тумана, линию которого в случае победы возможно армии придется пересечь. Спрашивать об этом маршала не стал, так как отлично представлял его ответ.
— Хорошо, это мне понятно, — произнес Император. — А что с И'лкоратом? Вы уже что-то придумали?
— Да, правитель! — ответил за всех Илант. — Если победа будет за нами, то в тыл врага пойдет диверсионная группа, задачей которой станет незаметное или с минимально возможным уроном проникновение в лагерь экспедиции магистра Деуенара, приведение в действие Куб Ярости ордена Пламени для пленения И'лкората. Что случится после этого, сказать не сможет, наверное, никто. Мы рассчитываем, что ловушка поглотит «духа» или хотя бы довольно сильно ослабит, что даст возможность нанести один поистине могучий удар, который выкинет врага за пределы нашего мира.
— И вы считаете, что сможете, незамеченными от взгляда этого существа, пробраться в самый центр аномальной зоны и войти в шатер магистра? — поинтересовался Импрератор.
— Мы надеемся, что он будет полностью занят происходящим на поле боя. К тому же в магической реальности в то время должен будет бушевать настоящий шторм из применяемых заклинаний и затраченной на них силы. А это не даст вычислить нас по магической ауре, особенно если группа не обратится к Искусству до достижения пункта назначения. Там уже маги скинут маски. Также мы надеемся, что объединенными усилиями сможем сдержать первый и последний удар врага. А дальше будь что будет, ибо в случае неудачи второго шанса нам не дадут и все останутся в том злопамятном шатре! — таков был ответ Иланта.
— И кто будет составлять эту группу? Кандидаты уже есть?
— Да, Император, — спокойно ответил Хранитель Власти. — Пойдем мы с Мариусом, также с нами отправятся алтаиры жизни Жизель и пламени Асконт. Еще в группу войдет вуар Кентр, который уже побывал в той местности, а потому обладает бесценными знаниями. Всего в группе будет семь человек. Остальные двое — Хранитель Волны и алтаир воздуха. Я понимаю, что это одни из сильнейших магов Алнии, но именно поэтому и именно они должны идти в зону. Нас там может встретить все что угодно и понадобится вся быстрота реакции и находчивость боевых магов-практиков, чтобы обратить ситуацию в свою пользу. А эти люди привыкли именно к такому ведению боя, когда на принятие решений отводятся доли мгновения.
— Все будет зависеть от вас, — тихо проговорил Император. — А потому я приказываю вам, если события начнут разворачиваться не так как ожидалось и вы не сможете одолеть И'лкората — уходите. Попытайтесь спастись. Мне не нужна геройская смерть. Алния нуждается в таких магах сейчас, а в будущем эта необходимость станет критической.
— Как прикажете, Император, — ответил Илант, посмотрев на Мариуса.
— Ну что ж, тогда всего пять дней, и мы, наконец, узнаем, чего стоят все наши планы и приготовления на самом деле. Возможно, именно враг первым поразит нас чем-то неожиданным и непредсказуемым. Пять дней. Как это мучительно долго.
***Три дня спустя произошло именно такое событие. Неожиданное и непредвиденное. Событие, повергшее всех в шок. Рано утром Мариуса разбудил Лирий. Маг был чем-то очень взволнован и его прямо трясло.
— Что случилось, вуар? Почему вы здесь?
— Алтаир, я примчался к вам сразу, как только смог. Мне повезло, что в лагере нашлось несколько свободных и готовых к полету драконов. Случилось нечто ужасное и очень скверное для нас! — он прервался, глубоко вздохнув, а затем вновь продолжил. — Полоса тумана изменила направление движения!
Сначала Мариус даже не понял, что сказал маг. Затем на смену пришло недоверие к словам вура. А потом наступило понимание всей серьезности ситуации. "Если крен окажется значительным, то у нас большие проблемы", — мысль пронеслась со скоростью света.
— Рассказывай! — приказал чародей, принявшись одеваться.
— Сегодня около пяти часов утра мы должны были начинать сворачивать лагерь, так как пелена к тому времени подошла бы на критическое расстояние, и для безопасного отхода у нас оставалось бы примерно три часа, — начал вуар Лирий. — Как всегда я самолично направился проверить насколько волна приблизилась на самом деле. Солнце уже встало, и я просто обязан был заметить вдалеке белую дымку. Но ее не оказалось. Это было неправильно и тревожно. Решив все проверить, я оседлал дракона, направившись на запад. И то, что увидел там, меня ужаснуло. Волна продолжала также неуклонно приближаться, но ее центр за ночь сместился. Если проследить по карте, то основной удар придется на замок ордена Жизни.
Последние слова Лирий уже говорил на ходу, так как Мариус покинув палатку скорым шагом направился к шатру Хранителя Власти. Алтаир не оборачиваясь, кинул:
— Вы все совершенно правильно сделали. Мрак! — выругался чародей. — Он как в воду смотрел! Неожиданность и непредсказуемость!.. За два дня до решающего сражения!
Он вихрем ворвался в палатку, но Хранитель уже не спал. Илант как раз пристегивал меч.
— Я почувствовал, что что-то произошло, — такими словами он встретил ранних гостей. — Что Мариус?
— Волна изменила направление! Основной удар придется на замок Жизни!
— Ты, наверное, шутишь? — медленно и с расстановкой спросил Илант, настолько дикими являлись слова алтаира. — И если так, то это не смешно. — Ответом ему послужило хмурое молчание. Мариус не шутил. — Но это, это…невероятно! Это ставит под угрозу все наши приготовления. И кто даст гарантию, что ничего не изменится за будущую и последнюю по нашим расчетам ночь.
— Никто. Он с нами просто играет. Дал укрепиться и в самый последний момент все изменил. И я не удивлюсь, если завтра опять что-то произойдет. О произошедшем ты знаешь первым. Надо срочно собрать Совет.
Через полчаса в шатре Императора собрались Хранители орденов, Мариус с Лирием, министры и командующие фронтами. Все присутствующие уже были осведомлены о случившемся.
— Итак, господа, мы находимся на грани поражения, еще даже не начав войну. Все мы понимаем, что врагу нельзя дать захватить башни магов, и именно поэтому финальное сражение должно было состояться здесь. Теперь же основная цель И'лкората — замок АстелРокруа. От долины он в дне марша войск. И теперь надо решить, что мы предпримем в ответ. Надо ли переносить все силы к замку Жизни и покинуть специально возведенные укрепления или ждать наступления здесь, в долине Дон-Лаган.
В шатре повисла тишина. Никто не знал, что действительно стоит предпринять. Люди боялись принять неверное решение, так как не знали чего еще стоит ожидать от И'лкората. Самое страшное заключалось в том, что им противостоял полностью и абсолютно, как показала сегодняшняя ночь, непредсказуемый враг.
— Вы молчите! — сказал Император. — А время неумолимо течет. Если мы будем уходить, то уже сейчас надо поднимать лагерь. Надо решать. К сожалению, перед нами не обычный враг иначе я бы не задумывался с ответом, а так я должен спросить у вас, Хранители и у вас алтаир, что нам делать?
— Ждать здесь, правитель, — медленно, взвешивая каждое слово, сказал Мариус. — Лучше этой позиции у нас уже не будет.
— Но мы потеряем АстелРокруа! — воскликнул Хранитель Жизни.
— Возможно, а возможно и нет. В любом случае я предлагаю отправить роту драконьих всадников и три полка егерей к замку. Они пройдут леса с максимально возможной скоростью и при появлении противника смогут его на некоторое время задержать. Ведь никто лучше них не знает леса. Крепость же на многие километры окружают со всех сторон деревья, и лишь одна дорога соединяет ее с остальной частью материка. Именно о ней позаботятся маги Земли. Дорога должна перестать существовать. Также, насколько я знаю, в замке до сих пор есть чародеи. Хранитель, сколько и какой уровень?