— Итак, вы все-таки пришли. Признаться, я уже начал сомневаться. Но, нет! Вы подтвердили все мои ожидания. Вы пришли убить меня. Или изгнать, это как кому угодно. Как вы вообще посмели не подчиниться моему приказу, который должен был передать этот червь! — он указал на Кентра.
Если сначала враг говорил спокойным и насмешливым голосом, то его последние слова были произнесены с огромной яростью и злостью, которую маги сразу же ощутили на себе. Следом за словами последовал новый удар, и прошло не менее десятка секунд, прежде чем кровавая муть перед глазами развеялась и Мариус вновь смог нормально видеть. Илкорат же продолжал опять спокойным и холодным голосом:
— Неужели вы думали, что вам удастся ваша задумка? Что вы сможете меня победить? И не только меня, но и мои армии. Кстати, уже сейчас они наступают на остатки ваших войск и поверьте, это уже не то, что происходило ночью. Тысячи и тысячи моих воинов идут в атаку, а главенствуют над ними ксоры из легиона Спящих. Вас сомнут, даже не заметив преграды. Так что Император и остальные маги скорей всего уже мертвы. Империя пала. Но вас это не должно расстраивать, ибо вы к ним очень скоро присоединитесь. Слышите! — он замолчал, и в шатер ворвались звуки боя. — Снаружи в данный момент расправляются с вашими друзьями. Знайте, что вы просто не смогли бы одержать победу. Это не в ваших силах, жалкие смертные! — Он громко и весело засмеялся.
— Но поч… — Мариус хотел сказать, но не мог. Тело не слушалось его.
— О, я вижу, что командир хочет о чем-то спросить. Ну что ж, не будем отказывать в последних желаниях перед смертью. Спрашивай.
Алтаир почувствовал, как власть над телом возвращается, но, к сожалению, это касалось только возможности говорить.
— Почему мы были заранее обречены и не могли победить или изгнать тебя? — выкрикнул он, одновременно сплевывая сгусток крови на пол.
— А ты разве не знаешь? Ведь именно тебе открыли тайну ониры. Хотя и не должны были этого делать. Никогда не любил их, но приходилось мириться. Что сделаешь? Всесильные наблюдатели. Так вот, когда ты летал, то тебе кое-что рассказали.
— Они ничем не смогли помочь. Точнее не захотели. Ониры не открыли правду о том, кто ты и как был изгнан. Они только сказали, что… — маг прервался и замолчал.
— Ну же продолжай! — с усмешкой приказал И'лкорат. — А хочешь, я продолжу за тебя? Они поведали тебе, что еще нет в мире того, кто мог бы меня победить. И тебе надо было поверить и прислушаться к их словам. Ониры никогда не лгут, хоть и говорят что-либо конкретное очень редко. Тебе же повезло, но ты, маг, оказался глуп и самонадеян, как, впрочем, и все люди. И поэтом проиграл. Я удовлетворил твой интерес. А теперь пора умирать.
— Нет. Подожди! — закричал Мариус. — Ответь еще на один вопрос. Кто ты?
— Кто я? Интересный вопрос. Я не буду рассказывать о себе с точки зрения своих же знаний. Скажу лишь, что мои слуги называют меня Владыка. Теперь все.
Мариус приготовился к смерти. Однако И'лкорату не суждено было исполнить собственно вынесенный им приговор. Сильная струя воды ударила в одну из опор шатра. Шест не выдержал и начал заваливаться вниз, постепенно вовлекая в падение и другие опоры. Часть шатра рухнула, а падая, один из столпов слегка сдвинул тело магистра, ударившись о его правое плечо. В тот же миг маги почувствовали, что снова могут действовать.
— Ил, фигура нарушена, у нас секунды! Куб, активируй, сейчас же! — мысленно прокричал Мариус Хранителю и одновременно ударил по фигуре.
Теперь он понял, что именно расположение тел являлось слабым звеном во власти врага. Но и И'лкорат уже пришел в себя, а потому над телами закружились волны тумана, которые в мельчайшие доли секунды соткались в защитную белую сферу. Мариус чувствовал, что надо давить. Враг сейчас уязвим, и второго шанса не будет. Он вместе с Кентром направлял целые океаны энергии на И'лкората, стараясь отвлечь его от манипуляций Хрнителя.
— Ил, когда? — мысленно крикнул алтаир другу. — Мы не выстоим. Он восстанавливается. Скоро будет новый удар.
— Почти. Сейчас-сейчас. Все. Готов.
Одновременно с этими словами куб медленно взлетел и направился к постоянно меняющему свою форму аморфному облаку, однако не смог преодолеть защитный купол и уперся в стену из тумана. Илант, видя происходящее, ударил по полю обычным тараном силы, правда, немыслимо накачав его энергией. Из его руки вылетела ветвистая очень яркая бело-желтая молния, которая впилась в защитный купол и охватила его со всех сторон, начиная буквально прогрызать себе путь внутрь. Секунды так и было, а затем поле вспыхнуло ослепительным белым светом и полностью поглотило посланную в него молнию. Но враг на этом не остановился. От поля отделился лоскут белой дымки и накинулся на парящий в воздухе куб. В следующий миг сильный скрежет заполонил шатер. Маги на рефлексах продолжали атаки, но все их внимание сейчас было обращено на артефакт, который начал быстро терять свое свечение, медленно опускаясь на пол. Казалось, он все еще продолжается доблестно сражаться, но неуклонно проигрывает.
— Ил, Куб его не берет! Мы сейчас его потеряем! Забирай Куб! Его нужно спасти! И уходим!
Илант кивнул, сделал несколько пасов руками, и артефакт полностью погас, вылетев из дымки и устремившись к Хранителю Власти. Когда маг взял его в руки, то сначала не поверил. Весь алоронит превратился в обычную ржавчину. То, что случалось только после многих сотен лет наступило за считанные секунды. Чародей понимал, что лишь благодаря алорониту им удалось спасти Куб и получить его обратно целым.
Он взглянул на Мариуса и застал момент удара врага. "Если И'лкорат восстановился полностью, то его атака нас просто сметет", — только и успел подумать маг, направляя все свои силы в энергетический щит, спешно выстраиваемый на пути туманного копья, вылетевшего из-за поля. Два других чародея также вовремя осознали угрозу и успели перебросить всю энергию на укрепление щита Иланта. Возможно, только это их и спасло от небытия. Когда белесый луч достиг подрагивающего марева щита, то троих магов вышвырнуло из шатра и пронесло по воздуху еще около десяти метров, такую мощь вложил И'лкорат в свое заклинание. На несколько ударов сердца они потеряли связь с реальностью, а когда Мариус вновь открыл глаза, то первое что он увидел — это морда Врона. Сработали рефлексы — ментальный удар и мозг твари заживо сгорает. Алтаир оглянулся. Илант тоже был на ногах и успел даже поджарить трех-четырех слуг И'лкората, который не замедлил с новым ударом. Соткавшиеся из воздуха тысячи огненных стрел понеслись со всех сторон на магов. Мариус моментально закрылся и начал искать глазами Эстера. Нашел чародея он сразу — тот как раз отправил к праотцам очередную тварь, пробив столпом воды Эльсара насквозь ее грудную клетку
— Ес! — мысленно крикнул он. — Надо уходить. Мы не смогли. Мы проиграли. Отступаем. Как вы?