— Тебе не кажется, что что-то намечается? — сказал молодой парень с длинными черными волосами, собранными сзади в хвост и по последней моде перевязанными красной лентой, обращаясь к своему соседу. Они были очень похожи, и их рознил лишь рост и цвет волос. Тот, к кому обращались, был немного выше и имел буйную шапку каштановых волос.
— Ты как всегда прав, Мар. Похоже, это будет необычный рейд. Три алтаира — Власть, Жизнь и Земля. Десять стихийников не менее пятого уровня, а есть и шестой. То есть Изабель. Рота соколов, причем одни ветераны… Что мы здесь делаем? — спросил он друга — Мы же явно лишние.
— Скоро узнаем. Смотри, отдан приказ выступать. Так что двигаем.
Через семь часов группа подошла к границам Нараэля. Перед ними простиралась аномальная зона, о чем свидетельствовала четкость ее кордонов. Лес словно обрубили гигантской секирой, не давая ему сделать ни одного шага за кем-то проведенную черту зеленой границы. Первый километр все шли без особой опаски, так как лес был негустой и хорошо просматривался. Но скоро начались настоящие дебри и если бы не маги Земли, то справиться с часто полностью преграждавшими движение кустами и деревьями было бы намного сложнее. Первых монстров люди встретили уже через полчаса. Обычные колоты — дикие медведи, подвергшиеся мутации зоны. Увеличившись почти в полтора раза, каждый достигал трех-четырех метров в высоту, к тому же они становились прямоходящими, а весь смертельный для человека набор орудий оказался серьезно увеличен как в размерах, так и в количестве. Однако как бы ни было колоты — монстры Ноара, а не порождения неизвестности. «Медведей» уничтожили в течение нескольких минут. Тактика действий в подобных ситуациях была отработана до мельчайших деталей — маги обездвиживают или загоняют монстров, а солдаты расстреливают их на расстоянии, не вступая в ближний бой. Конечно, бывали и исключения, но в основном чародеи старались беречь силы, так как никто не знал, чем их встретит зона в следующий миг и возможно, что выложиться придется до предела, принимая бой. Ведь колоты являлись всего лишь первой ласточкой.
Так произошло и в этот раз. Двое друзей нанесли совместный ментальный удар по разуму колотов, полностью блокировав их волю и заставив застыть на месте. Колоты физически были сильными монстрами, причем мутация никогда не приводила к одинаковым результатам. Эти же оказались полностью покрыты небольшими костными наростами-щитками, которые, не смотря на свой размер и несерьезный вид, однако довольно успешно отразили первый удар огнестрелов. Звери взвыли, но пошевелиться не смогли. Понадобилось еще целых два залпа.
— Почти идеальная машина-убийца! — сказал Илант, шевеля носком сапога все еще дымящуюся лапу мутанта. — Ты только посмотри на его когти! Почти локоть длины! Ты не находишь, Мар?
— Ил, ты это говоришь каждый раз, глядя на нового убитого нами монстра, и всегда изыскиваешь в нем что-то прекрасное. Как по мне, так это существо прекрасно только в одном виде — мертвом.
— Ты прагматик, Мар. В тебе говорит практик, но надо иногда хоть чуть-чуть, хоть на пару мгновений стать теоретиком и посмотреть на мир глазами науки, взглядом, который направлен на изучение и постижение неизведанного, того что может дать нам, практикам, новые знания и технологии. Как раз необходимые для выполнения твоего желания.
— Надо, не спорю. Но не здесь и не сейчас. Смотри, солдаты строятся, и маги уже собрались. Идем, пора двигаться.
Люди продвигались дальше, постепенно углубляясь в лес. По пути им все чаще начали встречаться мутанты. Наконец, примерно через час группа наткнулась на первую Тварь, порождение прошлых эпох и первого по-настоящему серьезного противника. Казалось, что сам мир отверг их, но они выжили. Люди дрались с ними, уничтожали, однако Твари появлялись вновь. Это был Врон, огромная туша пяти метров роста с четырьмя парами лап. Двигался он легко и с хорошей скоростью, быстро передвигая двумя нижними парами. Врон представлял собой довольно опасный вид. Помимо того, что он весь состоял из одних мышц, имел длинные выросты-сабли на передних лапах, двойную челюсть с большим набором мелких кинжально острых зубов, эта тварь плохо поддавалась влияниям, его брала не всякая магия, и он был разумен. Настолько разумен, что попытался устроить людям ловушку.
Группа шла по лесной тропе, справедливо полагая, что та, скорее всего, проложена каким-то хищником, пусть то обычным или нет. Такой план давал шанс быстро найти и уничтожить порождения зоны. Именно на это, по-видимому, и рассчитывал Врон. Вдоль тропы росло много вековых дубов, настоящих старожилов Нараэля. Их ветки начинали расходиться уже на высоте двух метров и словно шатром накрывали со всех сторон дорогу, закрывая солнце и не давая лучам проникать внутрь этого искусственного шалаша. Именно там и решил поджидать людей Врон. Его обнаружили несколько рейнджеров, идущих в передовом дозоре. Они успели подать сигнал и люди получили возможность приготовиться к будущему бою. Солдаты рассыпались парами, перекрыв тропу и образовав первую линию обороны. У всех наготове были огнестрелы, а мечи они держали воткнутыми в землю рядом с собой. За соколами стояли маги. Стихийники образовали энергетический круг Лориэля, так как по плану алтаиров они просто должны были обеспечить необходимый уровень силы для единственного и решающего удара. Острием атаки, конечно же, являлись сами алтаиры, которые не хотели рисковать и вступили в схватку лично.
Внезапно алтаир ордена Власти подозвал своих. Мариус и Илант быстро подбежали к нему, стараясь сохранить достоинство, но при этом жутко робея перед стоящей рядом с ними «силой».
— Вы не сможете сейчас ничем помочь, — услышали они. — Эта Тварь вам не по зубам. Ваша цель наблюдать и сразу же сообщить, если начнет происходить что-нибудь неожиданное и непредвиденное. Все понятно?
— Так точно, алтаир.
— Хорошо, идите. Я чувствую, сейчас начнется.
Маг был прав. Врон похоже начал терять терпение. Как же так, люди должны уже появиться, а их все еще нет. Тварь быстро спустилась с деревьев, и укрывшись в зарослях справа от дороги, осторожно начала пробираться вперед. Когда сквозь кусты Врон увидел остановившуюся группу людей, то у него в голове словно что-то переключилось. Мир вокруг внезапно заволокло белым туманом, закрывшим такие привычные краски окружающей действительности. Кто-то, находящийся сейчас в его теле понял, что враги готовы и ждут атаки, а, следовательно, таиться больше не имело смысла. "Ну что ж, устроим вам сюрприз", — решил он и направил Врона на людей, отпустив нити подчинения и оставив монстру только одно желание. Убивать.
Тварь выпрыгнула из зарослей и помчалась на воинов Империи. Друг от друга их отделяло немногим более ста метров и ей понадобилось лишь семь секунд, чтобы оказаться у линии людей. Но еще раньше прозвучал приказ к атаке. Единым залпом в нее устремились десятки зажигательных и разрывных болтов, начиненных огнем или скрывающих внутри себя разряд молнии. Результата это принесло не много. Чуть большего добились трапперы, у которых стрелы были тяжелее, а луки мощнее. Десять стрел одновременно ударили в тварь, выпуская наполнявшую их магию, но только две причинили достаточно сильный вред. Одна попала в глаз и взорвалась там, разрывая череп и сметая треть морды Врона, другая же глубоко сидела в левом предплечье. Она была начинена моментально действующим ядом, но даже ему, чтобы свалить Врона, нужно было около десяти минут. Тварь заревела, на мгновение прекратив бег, и стараясь своими саблевидными лапами вырвать стрелу из глаза. Но та попала так удачно, что Врон не смог не только обрубить ее, но даже еще дальше загнал в мозг. Этого мига магам хватило с лихвой.
Трое алтаиров стояли молча, они не выкрикивали никаких слов, не делали сложных пассов и жестов руками. Им этого было не надо. Просто внезапно чародей Власти высоко поднял раскрытую ладонь и стал медленно сжимать ее в кулак. Заклинание начало действовать. Врона охватил кокон светло-золотых линий, сжимающийся вокруг его тела. Он попытался вырваться и бороться, но было поздно. Канаты силы неумолимо обхватывали его, заключая в ловушку. Когда первые нити достигли тела, Врон дико взвыл и сразу же все ощутили запах горелой плоти. Маг же резко сжал кулак и кокон устремился на Тварь, разрезав ее на десятки частей. Чародей опустил руку. Люди стояли молча, в очередной раз пораженные силой Искусства.