Створки отворились, когда наследник престола был в шаге от них. Сразу же по обонянию принца ударил сильный почти удушливый запах, заставив остановиться и подождать несколько секунд, чтобы преодолеть внезапно нахлынувшее головокружение. Прошло пять с половиной лет с тех пор, как он в последний раз ощущал этот ненавистный аромат лепестков роз, а ничего не изменилось. С самого детства, когда он посещал отца в столь редкие минуты и вплоть до сегодняшнего дня. Совсем скоро Орн вновь овладел собою и направился дальше — в кабинет короля, где, как он предполагал, будет вестись разговор один на один. Однако в комнате оказалось двое. Высокий статный мужчина с мужественным лицом, серыми холодными глазами, небольшой бородкой-эспаньолкой, аккуратными усами и длинными черными волосами. Он был одет в красивый по последней моде серый костюм перевитый серебряными нитями. Вставший на задние лапы медведь — герб, вышитый серебром прямо возле сердца. И еще… У него на левой стороне бедра висели ножны с мечом. А вот это уже было неслыханно. То, что позволялось во дворце кроме гвардейцев лишь королю и принцу… Мужчина явно намекал, что очень скоро он по праву сможет вот так носить оружие в личных покоях короля. Герцог Вильё де Ланарис словно уже чувствовал здесь себя хозяином, вольготно развалившись в одном из кресел. А значит Орн ошибался — изменилось очень многое.
Курат Первый сидел за письменным столом и пил вино из искусно сделанного фигурного бокала. Эльфийское стекло — да один такой бокал стоил как небольшая деревушка. Король любил роскошь, что подтверждалось откупоренной бутылкой красного вина — неимоверно дорогое тесмарское тридцатилетней выдержки. Принц коротко поклонился, получив от герцога столь же вежливый абсолютно ничего не значащий кивок. Король же пропустил приветствие, ибо как раз закрыл глаза, наслаждаясь очередным глотком.
— Садись сын, — произнес он. — Я очень рад, что ты, наконец, решил посетить своего отца, которому в последнее время все больше предпочитаешь общество других. — Таких слов, прозвучавших словно упрек, Орн не ожидал. Однако юноша оставался холоден и спокоен, не дав возникшей в душе ярости ни шанса. Ведь это была всего лишь прелюдия. — Но ты вновь здесь. — Тем временем продолжал король. — Ты как ни как наследник и твое место во дворце рядом со мной. К тому же скоро праздник. Я надеюсь, ты не забыл, что империя будет отмечать через две недели? — Властитель Релана вдруг резко закашлялся, и ему снова пришлось приложиться к вину. Только сейчас принц заметил, как сдал отец с их последней встречи. Болезнь развивалась и прогрессировала, уничтожая его изнутри, и только магия помогала продержаться столь долго. Однако и она не могла остановить неизбежное, а потому король медленно и неуклонно умирал. — Ты же не покинешь своего отца в столь радостный для него и всего Релана час? — Отдышавшись продолжил Курат Первый. — Не так ли?
— Конечно, повелитель. Я буду с вами, — прозвучал ответ. Уже очень давно Орн разучился говорить слово «отец» этому человеку и ничего не могло изменить его выбор. Даже скорая кончина. Да, принц, смотрел на сидящего перед ним мужчину и одновременно понимал, что жить ему осталось все те неполные две недели, о которых он только что упомянул. "Но так надо", — мертвым голосом произнес он про себя.
— Вот и славно, — улыбнулся король, наливая себе новый бокал. — Ты только с дороги и, наверное, устал, а потому я не стану тебя задерживать уж слишком долго. Отдохнешь, наберешься сил, и через пару дней мы вновь встретимся, если конечно ты этого пожелаешь. — Король как бы намекал, что принц явно того не пожелает и не должен. — Вот тогда и наговоримся вдоволь. Ведь мы не виделись целых два года и…
— Пять с половиной, — прервал его Орн.
— Правда? — изумился Курат Первый. — Как летит время! Однако некоторые вопросы не терпят отлагательств. — Принц насторожился. Наконец будет произнесено то, ради чего его на самом деле позвал к себе король. И то, почему здесь сейчас присутствовал герцог. — Тебе уже двадцать один год, сын, и время подумать о женитьбе? — Было видно, что королю хочется поскорее завершить этот разговор, который не приносил ему никакой радости или удовольствия. — Будущий наследник реланского престола должен иметь жену. Как ты на это смотришь?
У Орна просто не было слов — он словно лишился дара речи. Так как ожидал всего что угодно, но не такого. Тут отец его несказанно удивил. Свадьба? Жена? Пока принц приходил в себя, король продолжал:
— Да, я считаю, что время пришло. К тому же ты мой единственный ребенок. — Законный, автоматически отметил про себя парень. — А я далеко не вечен и как любой любящий отец хочу счастья своим детям. — И вновь странные слова. Однако теперь полностью понятные.
— И как вы себе видите счастье вашего сына, ваше величество? — совершенно спокойным, холодным и ничего не выражающим голосом задал вопрос принц.
— Ты, наверное, заметил, что сегодня здесь мы с тобою не одни? И как ты скорей всего догадываешься, я пригласил герцога де Ланариса не зря?
Орн скосил глаза на аристократа, главу самого могущественного дома в Релане. Однако ничего не сказал, хотя уже начал догадываться, какие дальше последуют слова и потому даже не удивился, когда король произнес:
— У Вильё есть взросла дочь. — Вильё, так просто, без титула и полного имени. Ну что ж, герцог на самом деле стал очень силен и скорей всего его влияние на короля почти безгранично. — Талия. Ей семнадцать. Она красива, умна, здорова. Она хорошо воспитана и имеет чудесный характер. В общем идеальная для тебя пара. И когда я завел разговор с герцогом касательно возможности вашего брака. — Или скорее наоборот. — То он с радостью согласился. Вы будете прекрасной парой, а династия Релов сможет укрепить свое положение, породнившись с домом де Ланарис. Кстати, она сейчас во дворце, и я бы хотел, чтобы вы познакомились? Что ты на это скажешь, Орни?
— Как пожелаете, ваше величество. Если нужно, то я встречусь Талией.
— А что на счет брака, молодой принц? — внезапно впервые заговорил герцог. — Мне как любящему и переживающему за свое дитя отцу хотелось бы иметь некую уверенность в ее будущем. И определенность в настоящем. — Он выдержал паузу. — Возможно, я несколько перехожу дозволенную приличиями грань, но постарайтесь понять мои чувства и ответить.
— Пока я могу говорить лишь о встрече, герцог. Ведь я ей могу и не понравиться? — предпринял попытку не портить прямо сейчас отношений принц.
— О, я думаю, этого не случиться. Вы молоды, сильны, красивы и ни одна девушка в Релане не устоит перед вашим очарованием. И я уверен, что Талия также войдет в их число.
"Ну да, все уже решено. Хочет или нет, но она выйдет замуж за наследника престола и тем самым превратиться в будущую королеву. А ты станешь серым кардиналом при молодом короле. Или вообще просто захватишь трон, чтобы затем устранить меня, а всю власть передать своим внукам, — думал про себя принц. — Придется юлить. Хотя мы оба отлично знаем, на чьей стороне я играю. А это всего лишь попытка перетянуть меня в свой лагерь. Смелая и если при этом станет удачной, то решит все твои трудности и проблемы".
— Ничего пока не могу обещать. Чувству не прикажешь, и я хотел бы сначала познакомиться с Талией и узнать ее поближе, а уж потом как решит сердце. Вполне возможно, что будет достаточно всего одного взгляда и нескольких слов — и придет любовь с первого взгляда. Но пока о браке говорить рано, — в последний момент передумав, жестко ответил Орн.
Герцогу речь принца не понравилась, хотя он и не подал виду. Как и любой аристократ его уровня, он умел держать себя в руках, а его маска выглядела идеально.
— Ну что же, ваше высочество, не могу сказать, что ваши слова меня обрадовали, но я все же не теряю надежды. И Талия тоже. А потому очень хотел бы, чтобы та упомянутая вами любовь с первого взгляда вспыхнула побыстрее. Хотя бы в течение двух предстоящих недель и уже на празднике в честь дня рождения нашего правителя мы бы объявили о помолке.