– Уходи, уходи, глупый человек, – вдруг быстро зашептала, оглядываясь, женщина, – тут живут харшаны, они сильнее диких зверей. Они убивают людей и едят их. Уходи, человек!
– А почему ты не уходишь? – удивленно спросил Уодхэ.
– Глупый человек! Если я уйду, они найдут и убьют всех моих родных. Они убили и съели моего мужа, – задрожала в страхе женщина, вглядываясь безумными глазами в Уодхэ.
Уодхэ раздумывал. Харшаны найдут его. Уодхэ сильный, он их победит. Где харшаны?
– Они придут! Они убивают все живое, они убьют тебя, глупый человек. Уходи! – говорила, трясясь и оглядываясь, женщина. Грязное и круглое лицо ее вспотело. Но Уодхэ обезумел!
– Я Уодхэ, иду домой. Вот высплюсь и пойду дальше. Я не боюсь харшанов, – повторил он привычно.
Потом прошел в соседний, маленький, балаган, прилег на ворох сена и старой одежды. Женщина вскрикнула и отошла от него…
Уодхэ проспал! Его мгновенно выдернули за ноги из балагана. Рас–свирепевший Уодхэ отпнул врагов и вскочил на ноги, но на нем тут же повисли четверо. Затрещал под ногами сухой хворост, взметнулась пыль, завизжало и зарычало все вокруг.
Расшвыряв вцепившихся в него шолмосов, Уодхэ, окровавленный и страшный, огляделся… Со всех сторон на него хищно смотрели полулюди-полузвери с длинными руками, обросшие волосами, как шерстью. Маленькие медвежьи глазки буравили пришельца и наливались кровью. Существа рычали, подрыгивали и придвигались к Уодхэ, готовые броситься на него.
Никогда, даже усмиряя самых свирепых коней Амбагая, Уодхэ не был таким сильным, как сейчас. Он убьет всех харшанов! Крепко держа нож, дико замычав, он ринулся вперед. И упал оглушенный.
Уодхэ сам шел на смерть, а смерть подкралась к нему. Один из харшанов обрушил сзади на Уодхэ толстую лесину… А когда Уодхэ очнулся и застонал, он увидел наклонившиеся над ним страшные, оскаленные рожи, с выступавшими вперед острыми зубами. Рожи смеялись, переглядывались и смотрели на связанного сыромятными веревками Уодхэ.
Они были людьми, они разговаривали!
– Привяжи гостя к березе, Шоно, – сказал громадный и сутулый харшан, как будто это было для них обыденным делом или работой.
Обезумевшего Уодхэ раздели догола, накинули на него какие-то лохмотья, кисти рук его были намертво связаны, конец длинной сыромятной веревки привязали к березе.
– Здесь будешь оправляться, а спать в балагане, – добродушно сказал низкорослый и мускулистый Шоно.
Так сильный Уодхэ оказался в плену у харшанов.
Два дня он лежал, тоскуя звериной тоской, у балагана.
– Накорми гостя! – кричал старший харшан.
Круглолицая женщина проворно ставила около Уодхэ деревянную чашу с похлебкой и убегала. Пришлось Уодхэ вставать на четвереньки и хлебать, как собака. Болели руки, кружилась голова, все качалось перед глазами.
Очнувшись, однажды утром, Уодхэ насчитал семь харшанов. Все они были похожи друг на друга. Старик со старухой были правы – братья. Они убивают людей, конных и пеших, вон сколько седел и узд валяется, превращаясь в муравейник. Убьют они и Уодхэ. Он сам пришел к ним!
Уодхэ лежал у балагана и смотрел в небо. Амбагай-ахэ сильно будет гневаться, если Уодхэ не вернет ему одежду и нож. Куда ушла сила Уодхэ, почему он не мог победить харшанов, живущих у Синей Горы, из-за которой выходит солнце?
– Что будем с гостем делать? – вдруг услышал Уодхэ.
– Зачем он нам такой худой? Откармливать будем, – хрипло рас–смеялся сутулый харшан. Его звали Зан, он был старшим.
Теперь Уодхэ всех харшанов знал по именам.
– Он высокий, большой, как медведь, костистый, к осени много мяса будет… Надо его хорошо кормить…
Шли дни. Женщина молча ставила перед Уодхэ чашу и уходила. Уодхэ стал похож на старую больную собаку. Отяжелев, он ковылял к березе и оправлялся. Вокруг него тучами роились мухи, комары, мошкара, страшно воняло. Уодхэ привык и не думал о смерти. Харшаны уезжали и приезжали, никто из них не подходил к Уодхэ.
По ночам стало холодать, дохнуло осенью. Все чаще пролетали над стойбищем харшанов гуси и утки, курлыкали журавли. Птицы летели в сторону Онона, а Уодхэ, как собака, был привязан к березе. В родном стойбище, наверное, давно забыли о нем…
Никогда так плохо не было Уодхэ!
Руки налились кровью и болели. Но в один из дней Уодхэ почувствовал облегчение, пальцы слабо шевельнулись, сыромять разошлась и под лучами солнца высыхала. Уодхэ задумался. И стал каждый день понемногу раздвигать кисти рук и шевелить пальцами. Ночью он пробовал перекусить или развязать узел зубами, но это было невозможно. Зубы расшатались и болели, но теперь он мог уже подносить ко рту руки.