— И…
— Почему мужчины и женщины, которые поддаются колдовству, остаются, согласно легендам, вечно молодыми? Юными и неизменными. Это убеждение сохранилось с незапамятных времен. Только в Средневековье ведьм изображали уродливыми, морщинистыми старухами. В древнем мире ведьм представляли вечно юными, нестареющими.
Последовала долгая пауза, и потом Нед сказал:
— Нестареющими, как дубовые леса, где они оставались живыми катализаторами для Друидов, пока Друиды не покинули Землю навсегда?
Внезапно Нед, казалось, начал думать вслух; теперь он не обращался к жене, а беседовал с самим собой.
— Что ж… а почему бы и нет? Друиды должны измениться, ибо изменение — первейший закон жизни. Но, возможно, они могут добиться совершенного развития, величайшей мудрости и силы только при помощи людей, которые окажутся мельчайшими частицами вещества, которое должно навсегда остаться чистым и свежим. Люди-катализаторы, заключенные в ужасную маленькую пробирку своего дома. Если люди будут стареть и меняться, они больше не будут катализаторами. Они стали бы бесполезными для Друидов. И когда римляне обнаружили истину…
В глазах Синтии отразилось понимание. Она почти прижалась к иллюминатору.
— Страх и беспощадная ненависть, — сказал Нед. — Преследовать Друидов, изгнать их с Земли. И туманные, пугающие легенды остались нам на память о темном колдовстве, более древнем, чем человеческий род.
— Нед, они перестали танцевать! — Голос Синтии в наступившей тишине прозвучал очень резко. — Они движутся к кораблю!
— Я знаю, — сказал Нед.
— Но мы не знаем, что они собираются делать! — Синтия повысила голос. — Мы должны улететь!
— Осторожнее, — произнес Нед, обернувшись к жене. — Если мы взлетим с максимальным ускорением, я просто не могу представить, как они смогут нас остановить!
* * *
— Нед, возможно, Суини гораздо счастливее, чем мы думаем, — сказала Синтия несколько часов спустя. Они находились в бездне подпространства, в сотне световых лет от маленького зеленого мира; и в тепле и безопасности кабины пилота угрожающие тени казались неизмеримо далекими.
— Счастливее? — Нед резко рассмеялся. — Дети, которые никогда не вырастут. Взрослые, лишенные возможности расти дальше. Одно и то же — сегодня, завтра и всегда.
— Их разумы могут измениться, — сказала Синтия. — Разум может вырасти, Нед. Томми сказал, что умные ученики могли пойти далеко.
— Как катализаторы, пойманные в ужасную ловушку.
— Как ты можешь быть в это уверен, Нед? Всего лишь предположение, как ты сам сказал. Откуда ты знаешь — может, Друиды и Суини учатся друг у друга? Возможно, они вместе становятся мудрее, разделяя дивные познания и счастье; и это не похоже на все, что мы можем себе вообразить.
Нед посмотрел на жену.
— Зачем говорить такое? Зачем даже думать об этом?
— Дело в Пандоре, наверное.
— Что ты имеешь в виду?
— Я женщина, а инстинкт Пандоры хорошо известен, дорогой. Я хотела бы вернуться и открыть ящик.
— И наружу вырвется что-то темное и ужасное, — резко ответил Нед. — Могу тебе в этом поклясться. Надеюсь, ты не забыла, что Пандора стала первой женщиной, избранной Зевсом, дабы погубить человеческий род.
— Успеха она все-таки не добилась. И откуда нам знать наверняка, Нед? Если то, что ты говоришь, верно, если Друидов действительно изгнали с Земли, мы не особенно преуспели с тех пор. Войны и безумие в течение двух тысяч лет. Разрушение, жестокость и смерть.
— Все, что тебе нужно — доказать, что дела пошли бы лучше, если бы Друиды остались, — ответил Нед.
— Дорогой, подумай. Если люди будут становиться все мудрее, если они не будут стареть — разве они захотят убивать друг друга?
— Ну послушай…
Синтия улыбнулась.
— Подумай о том, что у нас всегда будет наш прекрасный маленький дом; он будет стоять в благоухающем чистом лесу, а в кухне будет всегда чистая посуда. Подумай о том, что мы избавимся от всех горестей, от старости, бедности, болезней и смерти. Подумай о таких соседях, как Суини, о том, как обрести мудрость и сохранить юность, подумай о том, как прекрасные дни будут следовать один за другим до конца времен.
Надолго воцарилась тишина, а потом Синтия сказала:
— Я доверяю им, Нед. Друидам, я имею в виду. Я готова рискнуть. Разве мы можем потерять что-то такое, что могло бы сравниться с дарами, которые обрели Суини?