Их поиски завершились на шестнадцатом этаже в кабинете начальника Уэйда, Дэвида Лэнглона. Лэнглон был слишком хорошо воспитан, чтобы самостоятельно выпроваживать незваных посетителей, и обычно переадресовывал их Уэйду. Поэтому его секретарша не обладала опытом Руфи по части охраны внутренних покоев шефа и, конечно, не могла справиться с таким пронырой, как Джозеф Копински.
Лэнглон сидел за своим столом, Уэйд - в кресле напротив. Оба одинаково стеклянными глазами взирали на Граусса, который стоял у противоположной стены перед доской, покрытой графиками и формулами.
Подобная ситуация не вписывалась ни в какие уставы и инструкции, да и Лэнглон был слишком озадачен, чтобы помешать вторжению Копински. Уэйд сделал попытку остановить своего подчиненного, но Копински с ловкостью профессионала обошел его и изложил шефу свою версию.
Когда он закончил, в комнате установилась оглушительная тишина. Лэнглон и Уэйд беспомощно смотрели друг на друга, потом - оба одновременно - повернулись к ученому. Граусс застыл у доски. Глаза его бешено вращались за толстыми линзами очков.
– Жуки! - произнес он наконец. - Мы тут санимаемся серьес-ными фещами, мошно скасать, делаем прорыф ф науке, а фы нам кофорите о каких-то жуках? При чем тут жуки? Откуда они фоопще фсялись?
– Док считает, что вы чокнутый, - перевел Уэйд.
– Ну уж не больше, чем он, - парировал Копински. - Откуда следует, будто кто-то намеренно крадет время? Послушайте, вот мы составили карту данных. Посмотрите сами. Это вовсе не похоже на работу шайки воров. Это, скорее, напоминает распространение эпидемии насекомыми. У нас есть специалист, который может пролить свет на это дело.
Граусс замахал руками, как шкипер, севший на мель у берега Миссисипи.
– Но у пришельцы есть мотиф! Они хотеть фремя, чтобы жить карашо и у них есть технологий, чтобы фзять его. Но жуки? Зачем этим жукам фремя? - Он махнул рукой в сторону Копински. - Он каворит, эссен? Кушать? Как они едят фремя? Какой питательный ценность иметь фремя? Сколько калорий в отин час?
Копински покачал головой.
– Для них это не время, а еда.
– Они могут превращать одно в другое, - вмешалась Дина. - Это вроде того, как энергия и масса переходят друг в друга в нашей Вселенной… Пространство и время в эйнштейновских системах отсчета…
Граусс заморгал. Уэйд удивленно посмотрел на женщину. Хасли кивнул.
– Мне кажется, есть достаточно оснований, чтобы пересмотреть весь ход расследований, - произнес Лэнглон. По его тону было ясно, что он мечтает об одном - как-нибудь прекратить этот диспут. Однако никто не обратил на него внимания.
– Как эта пища и фремя, как они трансформируются? - спросил Граусс. Голос его постепенно терял уверенность.
– Не имею понятия, - ответил Копински. - Это по вашей части. Почему бы не предположить, что такое возможно, и не поработать над этой гипотезой, вместо того, чтобы все отрицать. Надо посмотреть, куда она нас приведет.
– Методом индукции, а не дедукции, - вставила Дина на тот случай, если кто-нибудь не понял.
– Как мы вообще в это вляпались? - простонал Уэйд, обводя присутствующих мученическим взглядом.
В этот момент зазвонил селектор внутренней связи. Лэнглон уставился на аппарат зачарованным взором, словно кролик на удава.
– Лучше ответить, - посоветовал ему Уэйд. Лэнглон нажал на кнопку.
– Да, Бетти?
– Извините, что опять помешала вам, мистер Лэнглон, - послышался голос секретарши, - но у меня два джентльмена, которые хотят видеть мистера Копински и мистера Уэйда. Я сказала, что у вас совещание, но они настаивают. Один из них священник, другой…
– Их-то я и жду, - обрадовался Копински. Лэнглон вопросительно посмотрел на Уэйда. Тот покорно кивнул, всем своим видом показывая, что хуже все равно не будет.
– Впустите их, пожалуйста, - разрешил Лэнглон, и в кабинете появился отец Мойнихэн, а за ним Эрингер.
– Переходя улицу перед вашим зданием, просто рискуешь жизнью, это уж точно, - весело заметил священник. - Все равно что Лэндсдаун-роуд в Дублине, когда англичане выигрывают у ирландцев в регби.
Бетти с виноватым видом маячила в двери позади посетителей. Она была очень похожа на растерянного бобра, у которого обрушилась плотина.
– Извините, мистер Лэнглон, но они так настаивали… - пробормотала секретарша.