Он всем своим видом показал, что вступил на пут аскетизма и есть не будет до следующей полной луны.
— Не стесняйся. Какую тебе группу крови?
Йара-мо-йаха-ху расставил ручки как можно шире, явно демонстрируя, что группа крови и резус фактор ему не важен — он весьма демократичен. Главное — побольше.
"Сейчас буду", — отозвался Януш на мои мысли.
Пока я развлекалась, обучая двух своих подопечных языку жестов, пришёл Януш. В руке он держал флягу, при виде которой гость из Африки заметно оживился. Я налила ему чашечку и опустила в неё всё то же печенье.
— Слава Тьме, — улыбнулся однокурсник. — Я думал, тебя в качестве эксперимента в вампира обратили.
— Чувствую, к концу дежурства по кровожадности я тебя обгоню без всякого обращения…
В это время меня настиг зов Кристины. Я не успела обрадоваться — и правильно сделала: девушка устало сообщила, что гуля они усмирили, но теперь обнаружилось, что гаргулы объелись апельсинов и заработали диатез. Теперь бродят по территории, чешутся, воют и засыпают всё песком, в который превращается их каменная кожа. Я посоветовала отправить их в зимний сектор — пусть дорожки посыпают, хоть какая-то польза будет… Кристина обозвала меня бесчувственным комком теста и попросила отдежурить всю смену — то есть до трёх утра.
— Ладно, три часа потерплю, — я оглянулась, закончив разговор. Януш уже ретировался, а два моих демона угукали, видимо, найдя общий язык. Умилительная картинка.
Мои надежды на покой не оправдались — через несколько минут в дверь деликатно постучали.
— Никого нет и не будет! — заорала я, надеясь отпугнуть посетителя, но чертовы африканец и утбурд поскакали открывать. Пришлось догонять.
— Я тут что, для декорации? — отчитывала я мелких, проводя в комнату нового поставщика неприятностей. Как ни странно, это оказался ещё один старый знакомый — владелец "Изумрудной Скрижали" Владлен Николаевич.
— Лаэли, какая встреча! — он церемонно поцеловал мне руку. За его ногами прятались три блуждающих огонька — ну, хоть кто-то близкий и родной!
— Где вы их откопали? — поинтересовалась я, занося огоньки в список.
— Твои знакомые принесли — охотники на вампиров. У меня подарок есть, — на столе появились две чашки ароматнейшего чая.
— Чтобы не скучно было ночь коротать, — подмигнул чех.
После первого же глотка жизнь стала казаться вполне приемлемой штукой.
— Как твои дела, юная чародейка? Жду тебя в гости в Прагу следующей зимой.
— Если доживу, — я бледно улыбнулась. А ведь как жаль: никогда в жизни больше не увижу зимней столицы Чехии…
— Что с тобой, дочка? — Владлен Николаевич наклонился, глядя мне в глаза. — Ты заболела?
— Нет, просто… Скажите, а если бы вы знали, что умрете через пару месяцев, что бы вы сделали?
— О! — чех поднял палец в воздух, материализовал себе чашечку своего фирменного чая с корицей и специями. Кажется, нарвалась на нравоучения.
— На такой вопрос, Лаэли, моя юная повелительница юных демонов, у тебя всегда должен быть готов ответ — и всегда один и тот же.
— Какой? — мы с бесятами любопытно вытянули шеи.
— Ты должна пожать плечами и сказать: "Я продолжу жить". Настоящий маг готов к смерти каждый день, каждую минуту. Никогда не оставляй дел на последок, "последка" может и не быть. Есть что-нибудь, что ты не успела сделать, если бы в следующую минуту за тобой пришли гении смерти?
— Есть, — ответила, едва ли задумавшись. — Я бы хотела найти одного друга, обнять его и… и… не знаю. Наверное, это всё.
— Почему тогда ты не ищешь его?
— Я знаю, где он. Догадываюсь. Но он не хочет, чтобы его искали, — я смущенно посмотрела на Владлена Николаевича. И чего так разоткровенничалась?
— Что ж, надеюсь, у тебе будет достаточно времени, чтобы твоё желание найти друга совпало с его желанием быть найденным.
— Спасибо.
Благожелательный владелец таверны для чародеев испарился. Хотела обдумать его мудрые слова, но благие намерения пропали даром.
— Тётенька, — пропищал один из огоньков, дёрнув меня за косу. — Почитай нам сказку.
— Ещё бы бабушкой обозвал, — заворчала я, но, обернувшись, увидела пять пар умоляющих глаз. В конце концов, все они — дети, пусть и демоны… И я материализовала семь книжек: есть подозрение, что сидеть мне здесь не до трёх ночи, а до самой утренней смены — то есть, до восьми.
Нечистая братия расселась на столе, а утбурд, как знакомый со мной дольше остальных, взобрался на колени. Сразу пробрало холодом.
— Это про кого? — любопытный огонёк сунул нос в книгу.
— Про Гарри Поттера, одного мага.
— Он демонолог, как и ты?
— Он, как я, чемпион по нахождению неприятностей… ну, слушайте…
АЛХАСТ
День — ночь. Ночь — день. Алхаст наблюдал со стороны, как течёт время, не принимая никакого участия в жизни — в том числе, и в своей собственной. Снова проснулся утром, по привычке вызвал для себя два бутерброда и чашку чая. Посмотрел и понял, что есть совсем не хочется — как и все последние дни. Вместо этого эльф собрал завтрак в пакет и вышел из полуразвалившейся хижины, служившей ему домом.
Снаружи задувал сильный ветер, с кислым запахом, нахально забивающийся в легкие, как непрошенный и нежеланный постоялец, и Архимаг поглубже укутал нос в шарф, заторопился к каменному зданию в центре заброшенного города. Пейзажи Хеля никогда не отличались жизнерадостностью.
— Морден? — шаги отозвались эхом, взметнулась пыль в давно неубранном жилище.
Тишина, потом из комнате донесся слабый отклик, и эльф поторопился туда. На полу лежал белый, как лунь, большеглазый светлый эльф. Эльфы не стареют, но Зеркало жадно вытягивало из него жизнь, пока бывший житель Мидгарда не стал полупрозрачным, почти призраком. Сегодня у него не осталось сил даже дойти от кровати к Зеркалу, посмотреть на сеть трещин, покрывших его поверхность.
Алхаст помог Стражу вернуться в постель, разжег огонь под закопченным котелком. Потом сидел рядом, слушал неумолчный вой ветра, крики демонов в воздухе и тяжелое дыхание Мордена.
— Два дня, — внезапно Страж открыл ясные белесые глаза, не утратившие своей зоркости. — На рассвете третьего ты отнесешь меня к нему, положишь за черту.
— Зачем?
— Оно всё равно заберёт мою душу, так пусть его щупальца не тянутся слишком далеко в этот мир. Он всё равно… прекрасен, — голос его слабел с каждой секундой. Эльф устало закрыл глаза.
Алхаст отвернулся. У него так хорошо получалось ничего не чувствовать, но сейчас, вместе с агонией Стража, в выстроенной плотине равнодушия появилась трещина.
— Я вот всё гадаю, — снова заговорил Морден. — Что привело тебя сюда, Архимаг Алхаст? Похоже, ты не из тех, кто так просто оставляет свой пост.
— А вас?
— Светлые существа вроде нас с тобой редко оказываются в Хеле, — он помолчал, собираясь с силами. — Ты рассказал о своём ученике, попавшем в Бездну из-за того, что разделил душу надвое. Первая причина: желание защитить того, кого любишь. Вторая — преступление. Третья — побег. Что из этого — твоё, Алхаст?
Молодой эльф уже начал жалеть — обо всём сразу и по отдельности. Что явился в этот мир, что назвался своим настоящим именем и даже зачем-то сообщил должность, что приходил каждый день к Стражу (который был вне себя от радости, увидев соотечественника), что…
— Долг.
— Ты не Страж и не полубог, — Морден покачал головой. Серебряные лунные пряди рассыпались по жесткой подушке.
— Да при чём тут полубоги?!
— Их сила нужна, чтобы запечатать Гинунгагап. Должен произойти взрыв силы, достаточный для того, чтобы перекроить реальность. Никто, кроме этих "заготовков" не способен на такое.
— Всё равно, — Алхаст упрямо наклонил голову. — Нас много — магов, которым не безразличны судьбы Иггдрасиля. Именно я взял на себя наблюдение за последним Зеркалом — что тут странного?