— Ха-ха-ха, ну что же, Пак Вадан всегда был горяч в своих высказываниях, особенно в отношении меня. Как считаешь, наверное стоит откликнуться на приглашение Императора, раз он так настаивает? — настроение Рен Эрста улучшается с каждым словом.
Слуга, непонимающий веселья своего хозяина, лишь затравленно кивает в ответ.
— Ну вот и отлично. Пригласи ко мне Анса Лега.
— Слушаюсь, мой господин. — слуга кланяется и поспешно удаляется, явно выдохнув с облегчением.
Анс Лег возглавляет личную охрану Рен Эрста вот уже на протяжении нескольких десятков лет. Если Ишштра занимается теневой стороной любого вопроса, то Анс Лега наоборот, является показательным молотом в руках Рен Эрста. Анс один из немногих, кого Рен смог переманить из Имперского гарнизона, где тот состоял командиром первой линии охраны. Это значит, что после личных телохранителей, Анс Лега был тем, кто имел наибольший доступ к Императору. Переманить его стоило Рену очень солидного состояния, плюс, Ансу стёрли память о всех тайных сведениях, к которым он имел доступ при охране Имперского дворца (наивные, память нельзя стереть, её можно изолировать и заблокировать, так что Рен снял все блоки всего за несколько дней). Дальше Анс получил карт-бланш на набор бойцов в личную охрану Рена. И справился с этой задачей блестяще. Уже через 3 года многие в Империи знали, что личная охрана Рен Эрста ничем, кроме численности, не уступает охране Имперского дворца. Многие продолжают спорить, способны ли бойцы Анса составить конкуренцию личным телохранителям Императора, но этот вопрос звучит только за очень плотно закрытыми дверьми, и в очень узких кругах.
Анс явился буквально через пару минут. Рен кивком головы пригласил начальника охраны занять кресло напротив него за столом.
— Анс, мы с тобой много раз говорили о разных вариантах развития событий в случае, если меня захотят убрать. Сейчас, я думаю ты уже и сам понял, как раз такой случай. Ишштра, вместе со всей теневой гвардией (это название придумал Ишштра, а Рену понравилось) оказался отрезан в секторе молодой расы. Без них многие посчитают меня лёгкой мишенью и обязательно постараются этим воспользоваться.
Ни один мускул не дрогнул на лице Анса при упоминании сектора людей. Начальник охраны никогда не лезет не в своё дело, чем вдвойне ценен, но при этом никогда не строит иллюзий по поводу того, что за хуманитас его начальник.
— Не волнуйтесь, шеф. Я предполагал, что такое рано или поздно произойдёт. Мои ребята готовы отразить любое нападение. Надёжнее чем в вашей резиденции сейчас только во дворце Императора.
— И именно по этому, Анс, мы с твоими людьми отправляемся во дворец. Император уже несколько дней жаждет увидеть меня в тронном зале. Нельзя заставлять Его Императорское Величество ждать так долго. — Рен ехидно усмехается.
Анс внимательно смотрит в глаза Рена, ища в них ответ на незаданный вопрос. Потом кивает.
— Сколько у меня времени?
— Мы должны вылететь сегодня вечером.
— Я соберу людей и подготовлю всё для перелёта.
— Иди, Анс. Я знаю, ты всё сделаешь как надо.
Оставшись один в кабинете, Рен включает шифровку сигнала и создаёт ячейку для ведения сразу нескольких голографических звонков одновременно.
— Набрать абонентов 34, 48, 165, 432 и 980, приоритет — наивысший. При малейшей попытке расшифровки связи уничтожать пеленгующее устройство, жертвы неважны.
— Выполняю. — Приятный женский голос ИИ звучит бесцветно, полностью соответствуя ситуацию.
---
Дворец Императора. Следующий день.
В тронном зале присутствует только высший совет Императора, насчитывающий 20 хуманитас. Обычно это говорит о том, что вызванного на аудиенцию ждёт Высший суд Императора. А он оправдал очень немногих за последние 150 лет.
— А, Рен Эрст! Наконец соизволил удостоить Императора своим вниманием! — голос Пак Вадана звучит издевательски. Ничего, шакалёнок, ты ещё у меня в ногах ползать будешь.
— Ваше Императорское Величество, прошу простить своего скромного советника за то, что заставил вас так долго ждать. События последних дней очень сильно усложнили некоторые научные изыскания, которые я веду от имени вашей Империи. Только решением этих неожиданных трудностей я могу оправдать своё непростительное опоздание на аудиенцию к Вашему Императорскому Величеству.
— Оставь свои речи, советник! Сегодня твои подлизывания тебе не помогут. Ты обвиняешься в государственной измене. Совету стали известны вопиющие случаи нарушения тобой законов Империи, а так же злоупотребление властью, дарованной тебе мною. — Император, похоже, готов прямо сейчас огласить приговор и лично привести его в исполнение.
Рен чувствует жжение в голове. «Ах вот оно как! Ну что же, подыграем!» — проносится у него в голове. В следующую секунду Рен Эрст изображает дикую боль, хватаясь за голову и падает на колени перед троном.
— Ваше Императорское Величество, прошу вас, прекратите! — Рен корчится на полу, пытаясь не переигрывать. Император успокаивается лишь через минуту. Всё это время Рен видит довольную физиономию Пак Вадана, наблюдающего за происходящим. Совет же хранит гробовое молчание.
— Встань предатель! И ответь на те обвинения, что будут тебе предъявлены. — Император откидывается на троне, не сводя яростного взгляда с Рен Эрста.
Рен аккуратно встаёт на колени, а потом поднимается в полный рост. Главное сохранять спокойствие.
— В чём меня обвиняют?
После этого вопроса Совет оживляется, звучат команды, запросы, приказы и через несколько секунд в зале разворачивается огромный экран, сотканный из нескольких голографически проекторов. На экране мелькают снимки встреч Рена с противниками Императора, рукопожатия, совместные застолья. Изображения меняются, теперь это диаграммы, финансовые выписки, расчёты независимых экспертных компаний. Наконец, кульминацией становится видео, где Рен прибывает на закрытую военную базу и экспроприирует экспериментальный разведывательный челнок, в который были вложены баснословные деньги и который существовал в единственном экземпляре. После этого экран гаснет, а слово берёт Менус Варс, председатель высшего совета Императора.
— Ваше Императорское Величество, уважаемые члены высшего совета. Только что мы с вами просмотрели лишь малую часть той доказательной базы, которую агенты совета смогли собрать против этого изменника. Рен Эрст несколько сотен лет, прикрываясь своей дружбой и верностью Императору, обкрадывал казну Империи, якшался с её противниками, а недавно, что и стало последней каплей, передал в руки неизвестных перспективный разведывательный челнок со всеми передовыми технологиями, разработанными в нашей Империи.
— Протестую! Ваши агенты слепы как новорождённые фелинумы! Обкрадывал казну? Отлично! А теперь покажите мне хоть один нуммус, который я потратил на себя! Да, иногда приходится завышать стоимость исследований, потому что в науке не бывает так, что можно всё просчитать. А запороть многомиллионный эксперимент из-за того, что наши имперские бюрократы будут месяц согласовывать выделение мне дополнительной субсидии, я себе позволить не могу. И я не раз говорил вам об этом, Ваше Императорское Величество!
Императору явно стало неуютно на троне, такого поворота в противоположное направление он явно не ожидал.
— Я продолжу! Якшался с противниками Империи? Да, не отрицаю! Но только в целях выведать необходимую информацию для дальнейшего процветания Империи. Пусть ваши агенты покажут хоть один подтверждённый факт передачи врагу тайных сведений или какой-либо другой информации, способной навредить Империи или Императору лично! Нет? Ну вот тогда засуньте себе свои снимки с рукопожатиями очень глубоко…. в архив.
Совет загудел как растревоженный улей, но возразить, даже такой хамской выходке, было нечем. Сведений о такого рода передачах не существует.
— Ну и наконец, челнок! Да, признаю, что прикрылся именем Его Императорского Величества и потребовал выдать мне этот образец высочайшего искусства наших разведчиков. Но я не передавал его врагу. Челнок был нужен мне для прорыва в закрытый сектор молодой расы. Там остались очень ценные сведения и хуманитас, которых я хотел вызволить. К сожалению челнок был перехвачен ещё на подлётах к границе системы. Охранные дроны Наблюдателя распылили его в ничто, о чем у меня есть подтверждающая съёмка с моего корабля.