— Говорит челнок НС-456, регистрационный номер Р58/КВ-435, прошу разрешение на стыковку, ожидаю дальнейших указаний. — Ван отправил запрос и перевёл челнок в режим автоматического приёма данных. Ответ пришёл буквально через десяток секунд.
— Внимание, челнок НС-456, регистрационный номер Р58/КВ-435, вам разрешена стыковка, следуйте в док № 36742. Если у вас установлена автоматическая система приёма данных, включите её и приготовьтесь к получению навигационной геометрии захода.
Через несколько секунд система оповестила о приёме данных и автопилот челнока начал маневрирование. Ван откинулся в кресле и осмотрелся вокруг.
Станция напоминала растревоженное гнездо насекомых — сотни челноков, небольших барж, технических дронов и прочей техники вылетало, стыковалось и просто кружило вокруг этой махины, висящей посреди полного ничего. Здесь легко затеряться от любых преследователей, но так же легко можно бесследно исчезнуть и, может быть, твоё тело когда-нибудь найдут в какой-нибудь вентиляционной или технической шахте, а может тебя просто аккуратно выкинут в космос и ты будешь дрейфовать десятками лет, пока не сгоришь в лучах какой-нибудь звезды или плотных слоях атмосферы планеты.
Челнок плавно вплывает в док и, с характерным щелчком, фиксируется стояночными захватами станции. Через несколько секунд система сообщает, что телескопический трап пристыкован и можно открывать выходной шлюз. Ван настраивает все системы на консервацию через 10 минут после покидания корабля. После этого систему можно будет запустить только с помощью военного протокола и пароля допуска, которые имеются только у Вана. Закрепив модифицированный бластер под курткой и плазменный клинок десантника на поясе, Ван направляется к выходу из рубки.
Станция встречает Вана смесью голосов, работающих приборов и низкочастотных волн от снующих вокруг мини дронов, сливающихся в постоянный, давящий на уши, шум. Адмирал сразу направляется на 58 уровень станции, там расположено заведение среднего пошиба под названием «Лунный свет». Ван не раз встречался с полезными, в его деле, существами в этом заведении, поэтому отлично знает все его входы и выходы. Вот и сейчас, подлетая к станции, он отправил закодированное сообщение своему связному и назначил экстренную встречу.
Ван входит в бар и сразу направляется в дальний его конец, там расположена зона «для переговоров». Название пафосное, но по факту это просто несколько комнат, снабжённых силовыми полями, благодаря чему никто посторонний не только не сможет войти и помешать собравшимся, но и ничего не услышит из того, что может быть сказано в комнате, благодаря дополнительному слою поглощения звука на внутренней стороне поля. Как и всегда, это играет как положительную, так и отрицательную роль. В случае, если переговоры пойдут не по плану, никто даже не услышит как одна сторона будет расстреливать, или резать на ремни, вторую. Именно в одной из таких комнат Вана ожидает связной.
Ярпантур, так зовут связного, из расы гульпоров. С виду он напоминает прямоходящего варана тёмно-жёлтого окраса. Вот только в ящерке за два метра роста, и это если не считать его хвост. Да и экипировка на данном пресмыкающемся явно даёт понять, что одно неверное слово может очень дорого обойтись говорящему.
В своё время этот ящер немало потрепал нервы Империи хуманитас, командуя диверсионной группой, специализировавшейся на захвате средних боевых судов Империи. Надо заметить, что делали они это максимально жестоко и далеко не всегда оставался хоть кто-то живой, способный рассказать об этом. Но всему, в том числе и военной удаче, приходит конец рано или поздно. Так случилось и с Ярпантуром. Его группа попала в засаду, устроенную Ваном и была полностью уничтожена. Ярпантур был взят в плен живым, так как был обездвижен до того как успел вскрыть себе артерию на горле. А дальше были месяцы заточения и постоянных допросов.
Самое удивительное, что с каждым допросом они с Ваном, а допрашивал его адмирал всегда лично, всё лучше понимали мотивы друг-друга. Ярпантур впервые увидел, что не все хуманитас такие монстры, какими их всегда выставляли правители Гнезда. А Ван понял, что гульпоры не только яростные убийцы с животными инстинктами, но и такие же разносторонние личности, как сами хуманитас. В то время был разгар войны первого контакта этих рас, потому ни одна из сторон ещё не изучила толком врага, но при этом не стремилась к переговорам.
В один из дней, кто его знает какой по счёту, Ван пришёл слегка растерянный и сообщил, что ночью завершились переговоры по передаче Ярпантура обратно его расе в обмен на адмирала Адже Венгуса, бывшего командующего 1-ой бомбардировочной эскадрильи 4-го десантного подразделения особого назначения. Адже был сбит и захвачен в плен во время обороны одного из ресурсных миров, не пригодных для жизни, но отлично подходящего для добычи огромного количества ресурсов самых разнообразных свойств.
И вот, Ван вышел на высшее руководство Гнезда и предложил равнозначный обмен, но, вместо ожидаемого согласия, адмирал получил запись, где Адже Венгусу и ещё нескольким неизвестным ящерам отсекают головы ритуальным мечём правды, используемым палачами гульпоров. Только после окончания казни голос за кадром сообщил, что казнённые ящеры являлись семьёй Ярпантура и были приговорены к смерти в назидание другим ящерам, которые запятнают свою честь сдачей в плен вместо гордой смерти в бою.
Услышав это, Ярпантур не ел несколько дней, а потом сам вызвал адмирала к себе и сообщил, что согласен на сотрудничество, но только при условии, что ему будет позволено остаться на территории хуманитас, так как с Гнездом его больше ничего не связывает, кроме жажды отомстить.
Так началась, сперва осторожная, а потом окрепшая, как метеоритный кристалл, дружба между двумя недавними врагами. Ярпантур раскрыл Вану множество секретов тактики боя ящеров и даже взялся обучать своего нового друга стилю боя гульпорского спецназа. Правда Ван не умел лазать по стенам, да и хвоста у него не было, но некоторые приёмы и общий стиль ведения боя он уловил отлично, добавив позже связки из других видов единоборств хуманитас. Ярпантур был приятно удивлён успехами своего ученика и с удовольствием помогал ему собирать из этого конструктора единоборств новый, до этого не виданный по смертоносности, стиль боя.
Эти двое прославились своими эффективными, хоть и крайне кровавыми рейдами в тылу врага, когда Ван с Ярпантуром уничтожали целые боевые подразделения гульпора ради захвата одного офицера. Ярпантур был приставлен к нескольким имперским наградам за верную службу и героизм, но отказался их принимать, мотивируя это тем, что сражается не ради побрякушек, а ради свержения Гнезда, и только это станет достойной наградой его трудов.
В какой-то момент война перешла из активной фазы в холодную и Ван с Ярпантуром осели на территории Империи, собирая разведданные на Гнездо и, редко, проводя операции по устранению или диверсии на вражеской территории.
А потом Ярпантур вынужден был скрыться, поскольку его соплеменники объявили за его голову такую высокую награду, что позарились очень многие. С тех пор он живёт на этой станции, время от времени ликвидируя очередного, или очередных, охотников за его головой. Плюс, где как не в баре собирать все слухи о творящихся на границе хуманитас и гульпоров, делах. Так что Ван всегда имел обширный материал для анализа происходящего во владениях ящеров.
Как только Ван входит в комнату, раздаётся характерный щелчок и слабый гул извещает что включено силовое поле. Ящер сидит за столом, выглядя немного комично, учитывая его рост и почти полутораметровый хвост за спиной, которым он обвил задние ножки стула. Для обывателя эта поза не показалась бы необычной, но Ван знает этого хитрого ящера давно и прекрасно знает, что в данный момент ящеру стоит немного перенести вес тела на ноги и стул, обхваченный непринуждённо хвостом, с убийственной точностью снаряда полетит в противника.