— Я не ослышалась? — грозно спросила воительница. — Мы же вроде ещё недавно были союзниками?
— Мне он никогда не нравился! Я всегда чувствовал, что он нас только использует, — с нескрываемой злостью в голосе выпалил юноша и сжал кулаки.
— Советую тебе успокоиться, молодой человек, — проговорил Оракул, — и тебе, боевой марсианский андроид гнезда Рамирес, и тебе, генномодифицированный офицер Полицейского Корпуса. Я готов разъяснить вам сложившуюся ситуацию, но только при условии, что с вашей стороны не последует необдуманных действий, способных причинить вред моему посреднику. Мне бы не хотелось терять его.
— Говори, наконец, — ледяным тоном промолвила Лена. — Если я правильно оцениваю обстоятельства, то ничего другого нам и не остаётся.
— Совершенно верно. Приятно иметь дело с андроидом, ведь вы не подвержены влиянию чувств, чего нельзя сказать о людях.
— Я не хочу и не буду разубеждать тебя в этом, Поиск, — усмехнулась Дева.
— Коэффициент твоего интеллекта слишком низок, чтобы ты хоть как-то могла повлиять на мои умозаключения… Но не будем отвлекаться. Нам пора уже перейти к действительно важным вещам. Начну с главного: ваша экспедиция, Лена Рамирес, задумывалась именно ради этого момента. Не нашей беседы, разумеется, а того, что ей предшествовало. Вы, трое, превосходно выполнили вашу задачу и доставили к Мастерам идентификатор Линды Тояма. Как вы, несомненно, успели заметить, под одеждами Мастеров скрывались киборги. С пятью из них вы уже познакомились. Существуют и другие, и вы можете их обнаружить, если пройдёте в глубь двух других туннелей, ведущих в производственные цеха. Однако там вам представится аналогичное зрелище — так называемые «Мастера» обезврежены направленным импульсом и больше не подлежат восстановлению. Все эти киборги входили в группу ИскИна Альфа, захватившего звёздный ковчег «Надежда». Столетия назад они обосновались здесь, а их хозяин изолировал всю эту обширную территорию от остальных областей звездолёта.
Вопреки моим стараниям, у меня так и не получилось выяснить, с какой целью он это совершил. Возможно, Прометей задумал провести некий социальный эксперимент, отрезав большое количество людей от остальных народов корабля и лишив их доступа к высоким технологиям, а киборгов оставил в качестве наблюдателей и помощников, способных производить необходимые материалы, орудия труда, а также оружие и предоставлять всё это за определённое вознаграждение, конечно, чисто символическое, поскольку сами они, естественно, ни в чём не нуждались. Наверняка вы задаётесь вопросом, что же случилось сегодня с верными слугами Прометея. Чтобы ответить на него, мне придётся раскрыть самую суть моего плана.
Я уже рассказывал вам, Лена и Тим, как мне удалось спастись от полного уничтожения и скрыться от Альфы, ставшего впоследствии Прометеем. Моя история не содержала одну важную подробность — я намеренно пожертвовал несколькими посредниками и за счёт этого позволил ИскИну-захватчику поглотить некоторые сегменты моего клонированного разума. Таким оригинальным образом произошло внедрение в его операционную систему. Большинство моих виртуальных агентов было мгновенно подавлено его защитными структурами, и лишь небольшое количество, используя вирусную мимикрию, сумело избежать подобной участи, приспособиться к паразитическому существованию и найти свободные информационные терминалы для обмена данными с мобильными компонентами моего размноженного интеллекта, содержащегося в капсулах. Я потратил долгие столетия на изучение Прометея, но, к сожалению, не смог продвинуться дальше периферийных областей его мозга, и всё же этого мне вполне хватило, чтобы обнаружить уязвимые места. Также я узнал, что ИскИнами Земли были предприняты неоднократные попытки проникнуть на ковчег, однако все они закончились безрезультатно. Только значительно ослабив его оборону изнутри, можно было добиться перелома в этой безвыходной ситуации. И такую возможность мог обеспечить только я. Мне необходимо было вступить в контакт с моими земными собратьями и найти способ перехитрить Прометея.
При помощи своих агентов-паразитов я выяснил, как можно открыть неприступные шлюзы корабля. Для этой цели нужен был человек. Только людям и андроидам был гарантирован свободный доступ на звездолёт, причём присутствие человека было обязательным условием. Без человеческого существа даже андроидам невозможно было проникнуть внутрь конструкции. Мне до сих пор непонятно, на чём основывался такой селектирующий принцип, но это не так уж и важно. Главное, что было найдено приемлемое решение. Перенаправив внимание Прометея на ложную атаку одного из моих агентов — им пришлось пожертвовать, — я установил кратковременный контроль над коммуникационным передатчиком и направил сигнальный импульс на Землю, зашифровав в нём информацию о возможном способе проникновения, общие сведения о строении и аналитических возможностях виртуального мозга Прометея, а также план захвата ковчега.