- А? Да, конечно и шар тоже... В первую очередь. Он на несколько мгновений задумался, взвешивая варианты. "Может быть, следовало послать на перехват этих женщин головорезов Белого Ежика" - мелькнуло в голове. Соблазн был велик, но он одумался. Торопить события не стоило. Поляницы и сами привезут то что нужно и куда нужно, а подвергать Паучью лапку еще и превратностям войны... Маг тряхнул головой отгоняя соблазн. - Да. Так и сделайте.... Встретимся в Труповце. Шар погас, оставив женщин одних. Ветер прокатившийся по поляне растрепал березовые космы и унес запах свежей крови. - По коням! - скомандовала Тулица. - Засиделись тут мы... Глядя на окровавленных богатырей Диля весело напомнила. - Похоронить бы их по-людски... Герои вроде, да и не чужие... Тулица глянула на Избора, лежавшего под копытами, на пальцы, сжатые в кукиш и улыбнулась. - Ничего. Вороны похоронят... Избегая превратностей путешествия Тулица и Диля скакали в середине отряда. Княгиня ехала хмурясь. - Хорошо получилось, - сказала Диля, заглядывая в лицо подруги.. - Как они из-за яйца-то переполошились... Чисто куры... - Петухи. - А ведь вышло, как хотели. Вышло! - Сошло, - чуть улыбнувшись, поправила подругу Тулица. - Везет нам что ли? - Может и везет... Пруха пошла. От такого кто откажется? Когда пруха идет нужно только ладони подставить... Боги не обидят. - Сказала бы еще рот раскрыть. Нам твоя пруха еще вот как понадобится... Они рассмеялись и прибавили ходу. Санциско сидел, сцепив пальцы в напрасной попытке успокоить себя. Со стороны глядя, был он спокоен как пруд, но в душе его, невидимо для окружающих, бушевала буря. Не зря! Не зря он стал главой Совета! Жизнь она сама все расставила по своим местам, отделив агнцев от козлищ. Он и в самом деле был сильнее, а главное, умнее тех, кто до него брался за это дело. Где они теперь? Игнациус лежит где-то под камнями, растертый в пыль безумным Гы. Где лежит Тьерн, он знал, но тот тоже оказался мелковат для схватки с Белояном. Все они - и Игнациус и Тьерн сломали свои шеи на этом деле, а он - нет. Он достиг того, к чему стремились самые сильные, и стал сильнейшим. Внизу грохнула дверь. Санциско склонился, прислушиваясь к тому, что происходит в нижнем зале. Маг не спускался вниз, хотя нетерпение грызло его как цепной пес, а только слушал голоса, что доносились оттуда. Те, кого он ждал, появились только спустя час. Глава Совета посмотрел на них, прикидывая, чего можно ждать от таких гостей с поляницами он сталкивался впервые. Он сразу попытался почувствовать "Паучью лапку". Маг головой понимал, что его заклинания бессильны, что талисман не даст обнаружить себя, но сердце просило и он не мог не попробовать - каким бы могучим не было заклятье так близко такой маг как он мог бы почувствовать его находясь в десяти шагах от талисмана. Санциско напрягся, готовый ощутить запах колдовства, но тщетно. Его не было. Первый раз он подумал о женщинах с уважением. " А они не дуры. Пришли без талисмана... Придется играть дальше..." Дождавшись пока они выберут стол и усядутся он не спеша спустился вниз. Вылепленное час назад новое мужское лицо зудело, под кожей словно кололо иголками, но он сдерживался, не давая себе чесаться. Пронзая запахи, маг добрался до стола, облюбованного поляницами и сел напротив, не спрашивая рады ему тут будут или нет. Все терпение его осталось поверхом выше, и он сразу взял быка за рога. - Ну, красавицы, привезли? Тулица посмотрела на него с искренним удивлением. - Чего тебе, добрый человек? Шел бы своей дорогой....Не лез бы к проезжающим, своим бы делом занимался... Санциско уселся поплотнее, словно давал понять, что никуда уходить не собирается. - А я своим делом и занимаюсь, родненькие мои... Надобно мне от вас пару вещичек принять... Он посмотрел в окно, постукал пальцами по столешнице. - Принять? - Ну и дать кое-что взамен, конечно... Не без того. Договор дороже денег. Он выставил на стол узелок. Из него в воздух пролился тонкий запах яблок. - А с вас за эти яблочки ожерелье и шар... - окончательно удостоверяя себя сказал он. Диля протянула руку, но Санциско засмеявшись, отодвинул узелок. - Давайте же, ну... Глава Совета терял терпение. В глазах женщин он увидел удивление. Мельком пришла мысль о лице, он коснулся его пальцами - там было все нормально, но тут же понял, что не его словам удивились поляницы. Позади него послышался вздох и скрипучий голос позвал . - Хозяин, хозяин.. Санциско повернулся. Перед ним стоял маленький старичок - опрятный и улыбающийся. Растопыренные пальцы он протягивал магу, словно хотел, чтобы тот удостоверился в их чистоте. Санциско не успел ни понять, ни удивиться. Он нахмурил брови, соображая, что к чему, но его размышления прервал удар по затылку. В глазах вспыхнули звезды, но тьма тут же поглотила их. Тулица от неожиданности отпрянула назад и в тоже мгновение почувствовала, что ноги под столом стянула веревка, а около горла блеснул нож, сжатый маленькой, почти детской ручкой. - Во ребятишки пошли, - прохрипела Диля, с которой происходило все то же самое... Женщины застыли и тогда прямо перед ними, из-под стола вылез маленький седобородый человечек. Он быстро окинул глазами женщин и знаком приказал тому, кто стоял за спиной у Тулицы поднять кинжал повыше, к жиле, где стучала кровь. После этого довольно кивнув, улыбнулся. - Здравствуйте, красавицы... Здоровы ли? - Твоими молитвами, дедушка... - ответила Тулица. Старичок довольно кивнул. - Ну, коли так, значит вам здоровья на два века отмерено... Только о вас и молюсь ... Прошу Богов, чтобы, значить, дали вам сил да здоровья поболее.... Он встал бочком, и переходя к делу сказал. - Поговорить бы надо... - Можно и поговорить.... Только друзей своих убери, чтобы разговор у нас получился.. Старичок поднял брови. - Друзей? Нет тут друзей... Вот, может быть с вами подружусь... Если получится... - Что нужно-то, дедушка? Тулица говорила спокойно и глазами обшаривала стол, отыскивая выход. Старик не стал играть с ними . - "Паучью лапку". Я знаю у вас она... Диля засмеялась. - Знаешь же, что нет ее при нас.... - При вас нет, - согласился старичок. -Прячете где-то... Вот и хочу узнать где... Он попытался развести руками, и поляницы увидели, что старик - безрукий калека. - Нам за него кое-что обещано было, - сказала Тулица. - И не мало... Хочешьпоторгуемся? - Так ведь и я не даром.... - обрадовался старик деловому разговору. - Ну, вот ей же ей не даром! Я вам за него... Я вам... Да я вам за него по жизни подарю! расщедрился старик. - Жить-то поди, хочется? Привыкли уже к травке да к солнышку? - Привыкли... Только вот незадача. Мы его уже вон тому, что под столом лежит обещали. Тулица слегка кивнула, и лезвие процарапало кожу на горле. - Если слово не сдержим - нехорошо получится... Картага почесал голову. Он слез на несколько мгновений под стол и Тулица услышала как он сделал несколько шагов, и догадалась, что старичок измеряет лежащего под столом человека шагами. Потом он вылез. - Да. Незадача...- Пустой рукав дернулся - он хотел почесать голову, но не сделал этого. - Что ж придется колдовство применить. - Да ты колдун? - Диля хотела всплеснуть руками, но на них повисли и не дали подняться над столешницей. - Ты руками-то не маши, - сказал ей старичок отскочив в сторону. - Целее будут. А колдун я простой. Железом могу колдовать и кровью... Он задумался, даже не потрудившись объяснить что это такое. - Да.. Задали вы мне задачу... Слыханное ли дело слово нарушать? Раз другой от слова откажешься, и Боги на тебя не взглянут, люди отвернуться... Да-а-а-а. Придется колдовать - переводить этого из-под стола в покойники. Тогда и обещанию вашему конец... Он щелкнул пальцами. - Эй, Меркас... Старичок не успел отдать приказание, как полумрак зала осветился десятком факелов. Огонь обжег щеку Тулицы, ее волосы треснули и затлели. Пахнуло близкой гарью. Она дернувшись покатилась вниз, под стол, обрывая горящие пряди. Только что безмолвный воздух огласился воплями. Подхватив оброненный кем-то нож, Тулица разрубила путы на своих ногах и бросила нож Диле. По залу катались клубки огня. Живые факелы, рассыпая искры метались по залу, оставляя за собой витые кольца синего дыма, от которого слезились глаза. Диля расчихалась и под этот чих первый из охотников до "Паучьей лапки" вылез из-под стола, придерживая голову руками. Страшно оскалясь он смотрел на исходящих огнем и искрами старичков, а потом повернулся к поляницам. - Вокруг всякого большого дела всегда мелюзга крутится, делу мешают, да себе жизнь укорачивают ... Он тряхнул головой, словно сбрасывал боль. - На чем-то интересном ведь перебили... Да. Ожерелье.... Давайте-ка по честному.... Одно против другого. Яблоки вот... - По честному? Это можно! Тулица сунула руку за пазуху и Санциско замер. В одно мгновение его благодушие перешло в настороженность. Он точно знал, что талисмана там не было. Его просто не могло там быть. Маг мгновенно поставил защиту, и нож Тулицы каплями стек на стол. Сбоку возникла напряженная фигура ее подружки. От нее навстречу ему летела стальная молния. Глава Совета отшатнулся, и невидимый щит перехватил и этот удар. Княгиня уже поняла, что не все вышло так, как она хотела и вспрыгнула на стол. Не дожидаясь продолжения, он упал под стол и оттуда бросил в оскаленные лица женщин горсть отысканного в запасах недужного Тьерна порошка. Уберегая себя от неприятностей, он юркнул под стол, и задержал дыхание. Порошок на глазах ложился на доски пола и через мгновение он услышал два тупых удара. Потом наверху по столу что-то прокатилось, на пол рядом с ним упал и брызнул медовухой кувшин, покатились блюда и куски мяса. Он поджал ноги и тотчас, придавив их, на него упала Тулица. Недвижимая, бездыханная, но живая.... Санциско еще немного посидел под столом, ожидая, что княгинина спутница рухнет следом, но секунды текли, и ничего не происходило. Тогда он высунул голову, чувствуя себя черепахой, выглядывающей из панциря, и невольно улыбнулся. Княгинина подруга стояла, держась за нож, вонзившийся в деревянный столб, что держал крышу, и похожа была на мраморную статую, из озорства кем-то наряженную в мужскую одежду. Оценив обстановку, он не спеша вылез из-под стола. Опасности более не было. Санциско склонился над княгиней, и руки его заскользили по телу, отыскивая ковчежец. Он уже понимал, что ничего не найдет там, но надежда требовала этого. Ничего не найдя он обшарил их мешки. Там тоже было пусто. "Как же так? - подумал он. - "Я же видел его! Своими глазами!" Санциско схватился за лицо, стараясь стиснуть разбегающиеся мысли. Не в его воле было набить железные обручи на голову, а то он бы с удовольствием сделал бы это. Удача, маячившая так близко, в который раз вместо благосклонной улыбки показала зубы. Не желая терять драгоценное время, он перетащил женщин на верхний поверх и привел в себя. И часа не прошло, как они встали перед ним с руками, связанными за спиной. Надобности в этом не было никакой и это понимали и они и он. Санциско было достаточно сделать только одно движения бровью, чтобы незримые путы, куда более крепкие, чем человеческие веревки надежно связали бы их. Они знали об этом, но Глава Совета был уверен в том, не будь на них веревок упрямые женщины обязательно попробовали бы освободиться, а ему очень не хотелось бы трать время и свою силу по пустякам. Несколько мгновений он разглядывал их, решая как повести разговор и, наконец, скорбно сказал. - До чего же вы, женщины непонятливы. Мало того, что сами ничего не поняли, так и других норовите запутать. Сказано ведь вам было - не меня убить нужно, а других мужичков и талисман вернуть... А вы? Он явно приглашал их в игру. - Красавицам Боги ума не дают, - мрачно отозвалась Тулица. - Если бы я еще и умной была, кто бы такое счастье выдержал? Санциско понял, что она имела ввиду. - А бывает еще не только не дают, а еще и отбирают, что раньше дали... У дурака все лишнее. И жизнь то же... Раз вам молодость не нужна - то зачем все остальное? Тулица попробовала в очередной раз разорвать веревки, но и в этот раз ничего у нее не получилось. Ей хватило ума сообразить, что сейчас они всецело находятся во власти этого колдуна. - Ты, колдун не шуми... Все одно чего тебе нужно у нас нет, а где оно - мы не знаем... Так что даже если бы была у тебя сила нас говорить заставить, все одно ничего не узнаешь. - Ладно, - сказал Санциско нахмурясь. Они были правы. За всем этим чувствовалась рука Белояна. Это был враг - сильный, опытный и не допускающий таких оплошностей. Он мельком подумал, что можно было бы попробовать заставить их повиноваться, сказав слово Власти, но остерегся. Они говорили с Верховным волхвом, а тот мог предусмотреть и такую возможность, и кто знает, чем окончится эта попытка. Глава Совета покачал головой, усмотрев и тут ловушку. - И без вашей помощи найду. - Мог бы - так давно нашел, - уверенно сказал Диля, косясь на остроголового, что стоял позади нее и прикидывая достанет она до него ногой или нет. - Нужна тебе помощь. - Будет нужно - найду помощь. Мне любой поможет. Хоть князь здешний, хоть кто... Он мало того, что дурак, так еще и человек порядочный - что ни пообещает - все выполнит... А вы свои убогим умом даже понять не можете во что ввязались... С чем взялись силой мериться... Почему-то ему захотелось рассказать им о том во что они вляпались, но княгиня опередила его. - Может быть...- равнодушно отозвалась Тулица. - Только тебе помогать -время зря изводить. Все равно Белояна тебе не пересилить...- Он, таких как ты троих в порошок разотрет и выметет с Руси, чтобы воздух чище был... - Да и помощников у него сколько... - поддержала подругу Диля. - Не сладить тебе с нами. Губы Санциско свелись в тонкую, как след от ножа линию. Он проглотил приготовленные для женщин слова. Все равно они ничего не поняли бы. - Ничего... - произнес он медленно. - У нас сил на всех хватит...И мечей... И на Белояна, и на всех его помощничков...На каждую седую бороду!