Не слушая ответа он шагнул в стену. Тьма вновь сомкнулась над ним. Инстинктивно он задержал дыхание и не дышал до тех пор, пока сердце в груди не заколотилось, требуя воздуха. Только тогда он попробовал вздохнуть и почувствовал как воздух, словно живая вода вливается в легкие. Отдышавшись он вынул меч. Умом он понимал, что ничем это ему не поможет, но оружие в руках придавало уверенности. Несколько раз вдохнув в разных местах воздух он определил куда идет коридор, и пошел по нему, поводя перед собой мечом, словно снимал паутину или раздвигал ветки. Иногда он сбивался с пути и охватывавшее его удушье напоминало ему об этом и тогда оно, напрягая грудь вздохом, пытался отыскать то место, где можно было бы наполнить воздухом разрывающиеся от удушья легкие. Это продолжалось бессчетное число раз. Он уже понял, что блуждает по лабиринту, и это яснее всего говорило ему, что он на верном пути. Тот, кто прятал Черное зеркало явно знал, что делал. Сейчас Гаврила был не только бесплотен, но еще и слеп, как летучая мышь на солнце. Единственное, на что он еще был способен - так это дышать и двигаться. И он двигался и дышал. Несколько раз им овладевало отчаяние, но он вспоминал о Изборе и продолжал поиски. Это все было похоже на поход по пустыне - от родника к роднику, от оазиса к оазису и цена ошибки тут была та же - смерть.
Глава 26
Темнота сжимала его как орех клещами. Он никогда, даже ребенком не боялся ее, но сейчас чувствовал напор тьмы так отчетливо, словно стоял в реке с сильным течением Стиснув зубы богатырь отчетливо осознавал, что с ним будет, если он поддастся этому напру и побежит. Жизни ему хватит на один глубокий вздох, а потом... Потом тьма, режущая легкие боль, тщетные попытки наполнить грудь воздухом и смерть... Гаврила представил себя заживо замурованным, задыхающимся и замотал головой, избавляясь от кошмара. - Без торопливости, - сказал он сам себе. - Избору не легче, чем мне... С этой мыслью он вновь двинулся вперед. Словно слепец, он размахивал перед собой мечом. Взмах - шаг. Еще взмах и еще один шаг... Меч крушил темноту, но богатырь не видел этого. Как слепец он брел во тьме, ощущая как копится в нем злость на хозяина замка, устроившего себе развлечение из его беды. Перед его глазами встала улыбка Черного всадника и кровь, ударив в голову вывела его из равновесия. Он побежал, выставив перед собой оружие. Его бег продолжался до тех пор, пока в груди оставался воздух. Потом перед глазами замелькали круги и отрезвев, он бросился сперва в одну, потом в другую сторону. Легкие просили воздуха, кровь молотам била по вискам, но спасения не было. Мир вокруг заполнил камень, не дававший вздохнуть. Из последних сил, без надежды, только от слепого отчаяния он взмахнул мечом. В ударе не было ни силы, ни цели. Это было бесполезное движение, но именно оно и спасло ему жизнь. Гаснущим сознанием он уловил, что после удара что-то вокруг изменилось. Несколько драгоценных мгновений он соображал, что же именно, пока не понял. Его меч, только что легко рассекавший тьму и камни в чем-то застрял. У него уже не было ни сил ни времени думать об этом он просто тянул оружие к себе, не желая умереть без него. Он тащил его пока сознание его окончательно не померкло и он не провалился во тьму беспамятства. Ноги его подогнулись и он сделал шаг вперед, спасший ему жизнь. Стена тьмы была так тонка, что этого шага хватило что бы он вышел на свет и воздух. Воздух! Не глядя по сторонам Гаврила хрипел, пропуская сквозь себя затхлый воздух подземелья. В голове посветлело, круги перед глазами разлетелись по углам и он понял, что в этом месте вместе с воздухом есть еще и свет. Свеча, что горела на столе освещала каменные своды каземата и человека, сидевшего рядом. Он смотрел на Гаврилы спокойно и даже с удовольствием. - Ну, вот один и прибыл, а говорили не дойдет никто.... Спасибо. Ты мне три кувшина вина выиграл. Он с удовольствием поднялся, покрутил руками, разминая затекшие пальцы. - Погоди радоваться, - прохрипел богатырь. На всякий случай Масленников поискал глазами меч. На полу было пусто и он ощутил неприятный холодок, подумав, что его меч канул в бездны земли и, пробив Земной круг, провалился к Ящеру. Пока он сожалел об этом человек у свечи потащил из ножен свой меч. Тень его согнувшись скользнула по стене. Гаврила посмотрел на него безо всякого интереса. Он уже успел привыкнуть к тому, что никто из смертных причинить ему вреда не может, но воин шел к нему, явно зная, что делает и Гаврила ощутил смутное беспокойство. Что-то было не так. Его рука сама собой зашарила по полу, отыскивая клинок. Не найдя его рядом он взглядом обежал комнату и этого оказалось достаточно, что бы понять что к чему. Меча он не увидел, но тут стояло Зеркало. Оно стояло совсем рядом и он с первого взгляда узнал странную струящуюся поверхность. Это так обрадовало его, что он забыл о мече и стороже, однако тот сам напомнил о себе. Чуть присев, словно собирался разрубить полено он наклонился над богатырем и обрушил на Гаврилову голову разящую сталь. Блеск стали над головой отрезвил Гаврилу. Он качнулся в сторону уклоняясь от удара, и спустя мгновение он увидел как меч стражника вошел в пол. Силу на удар тот не пожалел и не удержавшись на ногах чуть не упал на Гаврилу. Он бы и упал, но рукоять меча уперлась в камень и воин устоял. Согнутый страж начал подниматься, но Гаврила не теряя времени отвесил ему здоровенный пинок, чуть пониже спины, надеясь, что страж такой же как и он сам, но ошибся. Нога его пролетела сквозь стража с такой легкостью, с какой сквозь Гаврилово горло пролетала когда-то кружка пива. Нога Масленникова проскочила стражниково седалище и ударила по мечу. Тот выскользнул из ладоней и снова по рукоять ушел в пол. Стражник выругался. Добродушия в нем поубавилось. Там еще не было злобы, но - недовольство. - Резвись, резвись, - сказал он. - Конец все равно один - Смерть! - Все умрем, - беззаботно согласился Гаврила. - Одни раньше, другие - позже...
- Это другие позже, а одни раньше... - буркнул страж, приглядываясь к богатырю. Теперь он стоял у Гаврилы на пути, между ним и зеркалом. Сам страж бы неуязвим, но его меч оставался опасен для Гаврилы. Масленников посмотрел на Зеркало. Оно стояло так близко, что он мог бы добраться до него двумя прыжками, но все же богатырь остался на месте, прекрасно понимая, что враг не даст ему сделать и одного... Он не надеялся встретить тут благородство, но на всякий случай сказал: - Это же не честно. - Что? - Хочешь подраться, так хоть дай мне меч взять. Стражник сперва не понял его. Брови его поднялись вверх. - Сроду у нас таких порядков не было.... Звал тебя кто? Нет! Пришел незваный, свои порядки устанавливает. Да за одно это тебя на воротах стоит повесить... Страж распрямился. Меч в его руках уже ходил как крылья ветряной мельницы и Гаврила как не смотрел, так и не мог найти щели, сквозь которую можно было бы пробраться к зеркалу. - И получше тебя люди тут кровь проливали, - подбадривал стражник Гаврилу. Ну давай, подходи, обрежься! Давай! - Я бы дал, да нечего... - ответил Гаврила отходя все дальше и дальше. - Поищи. Может быть найдешь чего? Совет был неплох. Гаврила, уже понявший, что с голыми руками ему со стражником не справится, шарил глазами по полу. Конечно он мог бы вернуться в стену, но что это давало ему? Зеркало-то с собой унести он не мог, а страж всегда будет ждать около него. Блеск в темном углу был быстр, как удар меча. Так могла блестеть только сталь и Гаврила с радостным удивлением подумал, что меч его может быть и не провалился в тартарары, а лежит рядом с ним, немного, самым кончиком, высовываясь из стены. Он даже не стал думать так это или нет. Блеск давал надежду и Гаврила решил до него добраться. Осторожно приплясывая на одной ноге Масленников сдернул с другой сапог и бросил в стража. Меч, только что сверкающим кругом крутившийся перед ним остановился, отбивая его и Гаврила, воспользовавшись моментом, прыгнул вперед. Ему повезло и он проскочил стражнику за спину. Теперь до зеркала было совсем немного - шагов десять-двенадцать, но понятно было, что просто так ему их пройти никто не даст и он шарахнулся в сторону. Меч пролетел рядом с правым плечом и разрубил воздух с той же легкостью, с которой Гаврилов меч только что крушил темноту и камень. - Попрыгай, попрыгай... - сказал страж. - Кто не надышится перед смертью, а кто не напрыгается... Но Гаврила не внял совету. Вместо того что бы прыгать он подбежал к стене и сунул туда руку. Есть! Сталь холодом лизнула ладонь. Богатырь подбросил меч в воздух, а когда рукоять, словно по волшебству, вылетела из стены другой рукой подхватил оружие. Не теряя ни малейшей частички движения он перевернул меч и направил его в сторону стража. Отточенный блеск рванулся к одетой в кольчугу фигуре, но другой блеск, стремительно вылетевший навстречу остановил ее движение. Стальной звон расколол воздух и полутьма осветилась снопом искр. Гаврила, стосковавшийся по бою сделал обманный выпал и рубанул стража по рукам. Лезвие его меча проскочило сквозь доспехи и руки стража и точно так же как только что у стража вошло в пол. Все повторялось. Так же как и страж Гаврила не удержался и склонился перед противником. Стражник смеясь развернулся и его меч рухнул на спину богатыря. Гаврила охнул, но кольчуга выдержала удар. - Хо! - воскликнул страж зеркала. - Один все же раньше! Гаврила прибитой камнем лягушкой распластался у него между ног, а тот, ухватившись за меч двумя руками, громоздился над богатырем, все выше и выше вздымая убийственный клинок. Гаврила понял, что еще миг и оружие сорвется вниз, что бы отделить душу от тела, но он не стал дожидаться этого. Он перекатился набок, пролетев по пути ногу стражника, но ошибившись, откатился не в ту сторону - по-прежнему между ним и Зеркалом стоял страж. Гаврила шевельнул плечом. Это движение тупой болью отозвалось где-то в глубине тела. Он поморщился. - Болит? - участливо спросил страж. - Это еще не все... Страж, замахиваясь, шагнул вперед и Масленников не задумываясь рубанул его по груди. Тот даже не стал защищаться и призрачный меч и сам нанес удар, от которого Гаврила содрогнулся, но этот удар забросил в его голову новую мысль. Он прыгнул вперед и вошел в тело стража. Тот завертелся на одном месте, тень его смешно задергалась, обегая стены каземата, но, похоже, что Гаврила был не первым, кому пришла в голову эта мысль - спрятаться от преследования в теле преследователя. Тот медленно вытянул руки перед собой. Гаврила повторил его движение в точности, но это не помогло - из правого кулака стража торчало сразу два меча. - Ишь ты! - хохотнул он, одобряя выходку Гаврилы. - Хорошо соображаешь! Быстро додумался! Других этому учишь, учишь... Взяв меч двумя руками он с силой погрузил его в свою грудь. Как ни страшно это выглядело никакого вреда ни себе, ни Гавриле он не причинил... Он не мог пробить доспехи Масленникова, но смог вытолкнуть его из себя. Гаврила попятился назад, и потащил за собой меч, но тот не поддался. Он словно застрял в теле стража. Богатырь тащил его и тащил и никак не мог вытащить Страж же удивленный и ошеломленный не меньше Масленникова дергался словно оса в паутине и никак не мог отвязаться от врага. Он потерял равновесие и теперь пятился задом, пытаясь разобраться что тут происходит. Еще не поняв, что случилось, Гаврила быстро подтащил стража к стене, вошел внутрь и резко дернул. Страж заорал, но Гаврила ударил раз, другой, третий... Страж орал, не понимая, что происходит и пытался вырваться. Гаврила еще дважды приложил врага о стену и только после того как почувствовал, что тот сползает на землю, вышел посмотреть на дело рук своих. А посмотреть было на что. Страж захлебываясь руганью и кровью шарил вокруг отыскивая меч. Гаврила первым его увидел и отбросил в стену. Пока стража можно было не опасаться. Богатырю оставалось пройти несколько шагов, но прежде чем сделать это он осмотрел свой меч, ибо именно в нем была причина этого чудесного поворота событий. Прислушиваясь к хрипам за спиной он провел ладонью по лезвию и не нашел в нем ничего удивительного. Меч был как меч. Весь, кроме самого кончика. Острый треугольник, длинной чуть более ногтя ускользнул из богатырских пальцев. Гаврила засмеялся. Это объясняло сразу все. Когда он задыхаясь размахивал мечом его кончик чудом задел Черное зеркало и тот уже не смог пройти ни сквозь стену, ни сквозь грудь стража зеркала. Кончик клинка стал таким же, каким вышел из рук Людоты.