Наряду с военной активизировалась и дипломатическая подготовка к новому раунду борьбы с Турцией. По расчетам Петра успешный исход этой борьбы во многом будет зависеть от победы союзников на море, в связи с чем он приходит к мысли о необходимости расширить антиосманскую коалицию державами, обладавшими мощными военно-морскими силами. С этой целью в 1697 г. в Западную Европу было направлено Великое посольство во главе с Ф. Я. Лефортом, Ф. А. Головиным и П. Б. Возницыным. В составе посольства находился и сам Петр под именем бомбардира Петра Михайлова. Выезд царя за пределы России являлся событием небывалым. Об отъезде Петра официально не сообщалось ни внутри страны, ни за границей. Царь считал, что положение инкогнито облегчит ему руководство переговорами и даст возможность пополнить свои знания в области кораблестроения, технологии оружейного дела, фортификации, подготовки солдат и офицеров, военной кодификации и т. д. Весь состав посольства, включая солдат Преображенского полка, насчитывал более 250 человек. В марте 1697 г. Великое посольство тронулось в путь.
Первым крупным городом за границей, куда прибыло посольство, была Рига. Шведские власти встретили русских неприветливо и запретили Петру и его свите осмотр крепости, что вызвало крайнее недовольство царя. Впоследствии этот инцидент он использует в качестве одного из поводов для объявления войны Швеции.
Из Риги через Митаву Петр прибыл в Кенигсберг, где вел переговоры с бранденбургским курфюрстом Фридрихом III, итогом которых явилось подписание договора о дружбе и торговле между двумя странами. Кроме того, курфюрст и царь заручились устным обязательством о единой политической линии против Швеции, что, по-видимому, было не столько следствием изменения внешнеполитической ориентации России, сколько эмоциональным ответом Петра на «рижское оскорбление».
В начале июня посольство направилось в Голландию, но Петр остался в Пиллау ожидать результатов выборов нового польского короля, имевших большое значение для внешнеполитических планов русского правительства. Из кандидатов, боровшихся за польскую корону, наибольшие шансы имели саксонский курфюрст Фридрих-Август, которого поддерживала русская и австрийская дипломатия, и французский принц де Конти. Правительство Петра выступало против кандидатуры французского ставленника, понимая, что в случае его избрания, он без всякого сомнения будет проводить дружественную по отношению к Турции политику. Более того, его польские сторонники утверждали, что «как только придет принц, пойдем отбирать Смоленск». Поэтому в своем послании польскому сейму царь указывал, что, «имея к государству вашему постоянную дружбу, мы такого короля французской стороны видеть в Польше не желаем, а желаем, чтоб выбрали вы себе короля какого ни есть народа, только бы был он в доброй дружбе и крепком союзе с нами и цесарем римским (австрийский император. — В. Б.), против общих неприятелей Креста святого». Для укрепления позиций Фридриха-Августа царь приказал князю М. Г. Ромодановскому двинуть его армию к польской границе.
На выборах короля, проходивших 17 июня, большинством голосов саксонский курфюрст был провозглашен польским королем под именем Августа II. Получив сообщение об этом, Петр решил продолжить путешествие, несмотря на то, что обстановка в Польше оставалась напряженной.
Голландия, куда прибыло русское посольство в начале августа, являлась, по словам К. Маркса, «образцовой капиталистической страной XVII столетия»[10]. Она была великой морской державой: из 20 тыс. торговых кораблей, которые имелись в европейских странах в конце XVII в., 16 тыс. принадлежали голландцам. Страна располагала и мощными военно-морскими, силами. Именно этот фактор играл важную роль в планах Петра по привлечению Голландии в антитурецкую коалицию. На уже первые дни пребывания царя в стране и особенно его встреча с Вильгельмом III в Утрехте показали всю их несбыточность. У «великих послов» оставалась, правда, надежда на помощь Голландии в становлении военно-морского флота России и снабжении ее сухопутных сил новейшим оружием.
На переговорах, которые начались в сентябре 1697 г. в Гааге, русские дипломаты доказывали, что царь ведет войну против турок и татар в интересах всех христианских народов, и просили оказать России помощь деньгами, различным вооружением и снаряжением для строительства 100 кораблей. Взамен посольство соглашалось предоставить Голландии свободу по транзитной торговле через Россию с Ираном. Однако голландское правительство, сославшись на разорение страны в результате длительной войны с Францией и существенные потери военных и торговых кораблей, отказалось удовлетворить запросы русского правительства. Безрезультатными оказались переговоры и в Англии, куда прибыл Петр и сопровождавшие его послы в январе 1698 г. по приглашению английского короля.