В то время как русская армия успешно вела боевые действия, Август II терпел одно поражение за другим. После разгрома его армии под Клишовом шведы взяли Варшаву, Краков и Торунь. Войска Карла XII к концу 1704 г. установили свой контроль на значительной территории Речи Посполитой. В июле 1704 г. оппозиционно настроенная по отношению к Августу II часть польской магнатерии, объединившись в Варшавскую конфедерацию, объявила его низложенным. На польский престол был возведен ставленник Карла XII познаньский воевода Станислав Лещинский. Однако креатура Стокгольма не пользовалась широкой популярностью среди шляхты. Русский посол в Польше Г. Ф. Долгорукий доносил, что новый король «человек молодой и незнатный, кредита не имеет, так что и самые ближайшие его свойственники ни во что его не ставят».
Сторонники Августа II, создавшие еще в 1702 г. Сандомирскую конфедерацию, объявили решение Варшавского сейма недействительным и приняли решение о вступлении Польши в войну со Швецией на стороне России. В июле 1704 г. их представитель хелмский воевода Ц. Дзылынский прибыл под Нарву для переговоров, которые завершились заключением русско-польского союзного договора. Согласно этому акту в союз с Россией вступила Польша, которую Петр обязался поддерживать войсками и деньгами. Со своей стороны Август II, как король польский, должен был выставить для борьбы со Швецией 48-тысячную армию и вести войну до победного конца.
Нарвский договор был для Петра не просто очередным шагом в деле укрепления Северного союза, а явился крупным дипломатическим успехом стратегического значения. Его военно-политическая значимость скажется спустя три года в тяжелое для России предполтавское время.
Взятие Карлом XII в сентябре 1704 г. Львова ускорило выступление русской армии на помощь союзнику. Несмотря на тактическую неудачу под Гемауертгофом, ей удалось укрепиться на выгодных позициях в районе Гродно, откуда она угрожала тыловым коммуникациям шведской армии и надежно прикрывала западные границы России. Полным провалом закончилась и балтийская операция шведов летом 1705 г., пытавшихся комбинированным ударом с моря и с суши овладеть Петербургом.
Увязший в маневренной войне и наведении шведского порядка в Польше, Карл XII только к зиме 1705 г. оттеснил силы Августа II в пределы Саксонии и Силезии. Для шведского короля было совершенно ясно, что ликвидация польского фронта лежит через оккупацию Саксонии и полную капитуляцию Августа II. Однако на пути этому плану стали серьезные политические преграды. Еще в ноябре 1704 г. державы Великого союза подписали с прусским королем Фридрихом I соглашение о найме восьми тысяч солдат с условием гарантирования ими неприкосновенности прусских границ и других земель в Империи, включая и Саксонцю. Разумеется, в данной ситуации помышлять о вторжении в наследственные владения Августа II не могло быть и речи, поскольку это привело бы Швецию к столкновению со странами антифранцузской коалиции. Поэтому Карл XII устремил свои взоры на Восток.
В конце декабря 1705 г., оставив корпус К. Реншильда «караулить» саксонцев на границе с Силезией, он двинул основные свои силы к Гродно. Замысел шведского командования заключался в том, чтобы блокировать там русскую армию и заставить ее капитулировать.
Неожиданное появление шведской армии под Гродно 13 января 1706 г., которая совершила фантастический бросок в 360 верст за 14 дней, а также сенсационное известие о полном разгроме Реншильдом у Фрауштадта 20-тысячного саксонского войска, по численности превосходившего его корпус в два раза, произвели на Петра сильное впечатление. Психологический груз собственной неполноценности перед «непобедимыми» шведами заставил царя уклониться от генерального сражения, хотя против 19-тысячной армии Карла XII он имел почти 40 тысяч пехоты и конницы и все преимущества обороняющейся стороны.
В конце марта русская армия, совершившая знаменитый гродненский марш-маневр, детально разработанный Петром, отошла из Гродно на Брест и далее на Киев. Карл XII пытался ее догнать, но разлившиеся реки и распутица остановили его продвижение в районе Пинска. Известие о выходе русской армии из стратегического окружения Петр воспринял «с неописанною радостью, а до того, однако-же, на сердце всегда скребло». В июле шведский король повернул свои войска на запад.