- Уходите, - бросил он отрывисто. – Нет, стойте. Давайте сюда ваш кетчуп. Робинсон бы взял. Идите отсюда, давайте.
И все. Пакетики исчезли из моей руки, словно их там и не было.
- А «спасибо»? – упрямо набычился я, пораженный хамским ответом.
- В гробу спасибо не понадобится, - мой собеседник поднялся и сунул пакетики в карман.
Пустая бутылка из-под кетчупа очутилась в мусорном ведре, и я увидел, что бродяга проскреб ножиком дырку в донышке. А вовсе не выковыривал остатки.
- Да кто вы такой? Вы же не попрошайка, верно?
Не слушая меня, тот с шумом отодвинул от себя стол.
- Да-да, вербовка во время операции запрещена, - сам себе пробормотал незнакомец. – Все знаю, каррамба, но что делать? То-то.
Потом сунул грязные руки в карманы поношенного пальто и едва заметно кивнул мне.
- Выходи следом, на остановке садись в следующий автобус. В депо потолкуем.
Меньше всего на свете я собирался следовать этому приглашению.
За кого я принял таинственного незнакомца? Конечно, не за Джеймс-Бонда, рассекающего на Астон Мартине последней модели. Но манера речи поразила меня. Тихо царапнула входная дверь, а я так и стоял посреди забегаловки, разинув рот в прямом и переносном смысле. Сейчас, спустя время, мне кажется, я сделал выбор сразу же – но боялся себе в этом признаться.
На самом деле в моем поступке не было никакой логики.
Постояв минуту, я вышел следом – глоток свежего воздуха помог справиться со ступором, я медленно зашагал в сторону остановки, уверяя себя, что это и так единственная дорога из забегаловки на проспект, что я вовсе не следую указаниям какого-то бродяги и не собираюсь ни во что ввязываться. Возможно, я даже бормотал вслух.
Из темноты кустов, окружавших террасу со столиками, показалась долговязая фигура и быстрым шагом направилась в мою сторону. Мужчина в темном дождевике и перчатках держал перед собой сжатую в кулак правую руку; я отчего-то понял, что ужасно не хочу пропустить автобус, и поспешил прочь, выпалив на ходу:
- Зажигалки нет, не курю!
Тот остался стоять на дорожке, ошеломленный, сосредоточенно тыча пальцами в мобильный телефон. Что он хотел от меня на самом деле, я так и не узнал – возможно, это спасло мне жизнь.
Мой таинственный собеседник уже успел добраться до остановки на другой стороне проспекта. Едва затормозив у перехода, я не успел оглядеться и немедленно за это поплатился – проезжавший мимо порожний грузовик окатил меня водой из лужи. Водитель, высунувшись из кабины, что-то проорал, размахивая рукой. Слов я не разобрал, но жест выглядел угрожающе. Показав ему вслед средний палец и отряхивая мокрые брюки, я перебежал через дорогу в тот самый момент, когда двери автобуса бесшумно закрылись, увозя мнимого бродягу. Я плюхнулся на скамейку и принялся ждать.
Зачем благополучному преподавателю университета трепаться с подозрительным парнем? Я и тогда не мог назвать ни одной причины, не могу и сейчас. Взрослая рассудительная часть меня уснула, задавленная выскочившим из ниоткуда подростком. Малолетка в мозгу требовал развлечений здесь и сейчас. Развлечений и приключений - куда же без них.
Да, уже тогда я точно знал, что приеду в депо и выясню, в чем дело. Я успокаивал себя тем, что в депо всегда людно: там сидит диспетчер, ходят водители и, наверняка, есть охрана. Мне ничто не угрожает, домой торопиться незачем и не к кому, а план на вечер еще не выполнен до конца – так почему бы не изучить интересный типаж поглубже?
Тогда я бы ни за что не признался, но сейчас уже могу – я знал, что впереди опасность. Знал, но убеждал себя в обратном нарочно, чтобы не струсить и не рвануть домой. Я прыгнул в подошедший автобус, заплатил за билет до конечной и уселся поближе к кабине, плотнее застегнув куртку.
От предчувствия тайны сладостно сосало под ложечкой – что лишь подтверждает мою глупость и наивность в тот момент.
В автобус набилось прилично народу для вечера среды: за мной сидела молодежь, взрываваясь смехом на каждом повороте, а в самой середине, прислонившись к поручню, дремал широкоплечий дедок лет семидесяти в засаленой кепке. Постепенно народ выходил – до конечной остановки мы доехали только с дедком, который внезапно проснулся, бойко соскочил с подножки и едва не упал, угодив прямо в лужу. Смачно сплюнув, старикан засеменил в темноту, придерживая рукой несуразный кепарик.
Водитель, заметив, что я продолжаю сидеть, вопросительно поднял брови в зеркале заднего вида.