Мы прошли мимо большого торгового центра – с Макдональдсом, аквапарком и качелями-каруселями в окружении нескольких магазинов. Веселый ребячий смех на минуту оглушил меня; я в очередной раз ощутил, как скребут на душе кошки от невозможности дать весточку родителям. Необходимо было обсудить это с Диком – или рискнуть в любом случае, иначе бедные старики кинутся обзванивать больницы и морги.
Дорога – двухполосная неширокая улочка – уходила круто вниз мимо просторного поля для гольфа. Вдалеке виднелось здание школы или колледжа, за которым начиналась лесная полоса. Дик потянул носом и свернул налево.
- Гравер – не сопливая баба, - предупредил он меня. – Нас могут выставить, но задать вопросы нужно. Правильные вопросы.
Что он этим хотел сказать, осталось за кадром, потому что мы уже стояли перед мастерской с грубо приделанной табличкой «Дуб и Ясень: гравировка, выжигание, резьба». Свет не горел, но дверь была приоткрыта, и Дик, по обыкновению, вломился внутрь без стука.
В помещении стояла непроглядная темнота; войдя, я споткнулся о краешек тяжелой скамьи и шепотом выругался. На дальней стене мерцали фосфоресцирующие картинки – множество бабочек, какие-то фантастические узоры и маски. Слева за грубо сколоченным рабочим столом валялись груды упаковочной бумаги вперемешку с другим хламом, справа, наоборот, царила идеальная чистота – стояла пара кресел, на маленькой тумбочке засыхал одинокий цветок гвоздики в керамической вазе. В дальней комнате послышался шорох; из-за дверцы, замаскированной под этажерку, вышел, массируя виски, коренастый, очень загорелый мужчина с коротко стриженым «ежиком» на голове. Увидев нас, он замер, но тут же, махнув рукой, прошел мимо к рабочему столу.
- Пять минут до закрытия, думаю, завтра…
- Мы не с заказом, - прервал его Дик. – Требуется небольшая консультация. Ведь вы – единственный гравер в Мелахе?
Мужчина настороженно кивнул.
- Тогда, может быть, вы знали вот этого мужчину?
Дик достал одну из фотографий Робинсона – точнее, его трупа – и протянул граверу.
Тот взял карточку, впился острым, профессиональным взглядом – а мы уставились на его лицо. Хищное выражение через несколько секунд сменилось безразличием, но карточку он отдал Дику не сразу – подержал перед глазами еще немного.
- Нет, я не знаю этого человека, - гравер вернул снимок. – У меня хорошая память, но ведь ко мне приходит не каждый.
- Понятно, - вежливо кивнул Дик, убирая снимок.
Я думал, мы сейчас же выйдем, но не тут то было. Мой напарник всерьез настроился «потрепаться».
- Думаю, ваш товар должен пользоваться популярностью. Особенно у молодежи.
Гравер, настороженно хмурясь, пожал плечами. Его сильные мускулистые руки обдувал сквозняк из открытой нами двери – проступили мурашки. Он был одет по-домашнему, а не по погоде – майка, широкие камуфляжные штаны и массивный пояс, украшенный, без сомнения, собственноручной гравировкой.
- Да, молодежь захаживает, но и старики не отстают. В подарок в основном. А ребятня для себя – похвастаться.
- Встречались уже с парой павлинов, - охотно пустился в пояснения Дик, хотя гравер не выразил ни малейшего желания продолжать беседу. – Они порой ценят такие цацки больше отца с матерью.
- Ну, это вы загнули, - ответил гравер, поднявшись.
Он запер внутреннюю дверь, поискал и нашел спортивную куртку, всем своим видом демонстрируя, что рабочий день уже закончился и пора бы нам убраться восвояси. Я был не против, хотя коллекция узоров и шрифтов, выставленная у самого входа на большой картонном плакате, притягивала взгляд. Дик потянул меня за рукав.
- Идем, Проф – к сожалению, мастер не смог нам помочь. Но кто знает – работа только начинается. Спасибо, что уделили нам время.
Мы вышли под тяжелым, немигающим взглядом гравера.
- Что ты плел сейчас, Дик? «Работа только начинается» и прочая муть?
Вместо ответа мой спутник нырнул в заросли акации прямо у помойных баков. Он заставил меня пригнуться и зашептал на ухо:
- Ты ведь понял, надеюсь, что этот верзила нам соврал и глазом не моргнул?
- Чего?
- Он его знает, - Дик похлопал себя по карману пальто. – Знает, как миленького. И не факт, что с лучшей стороны – судя по реакции. Так что придется за господином лгуном немного проследить – для верности. Кого он побежит предупреждать после встречи с нами, интересно?
Я снова – уже в тысячный, наверное, раз ощутил себя идиотом. Постепенно к этому привыкаешь, должен сказать – и самолюбие не рыпается. Забавно.
Наш «клиент» не заставил себя долго ждать – через пару минут раздалось громыхание тяжелых армейских ботинок, и гравер прошагал мимо укрытия довольно шустро, хотя и не бегом. Мы последовали за ним, не вылезая из-за кустов – этот способ я признал отвратительным, все лицо и руки исцарапали колючки, но Дик неумолимо тянул меня вперед, своим орлиным зрением высматривая широкоплечего гравера из-за кустов. Мы перебрались кое-как через пересохший ручей – самый длинный прыжок в моей жизни – и попали в микрорайон более старой застройки. Многоэтажные дома пропали – все пространство занимали таунхаусы и просто маленькие коттеджи, слегка покосившиеся от времени. В один из таких домиков и зарулил наш объект; Дик, недолго думая, перемахнул через забор с другой стороны здания, и мне волей-неволей пришлось последовать его примеру.