Дело уже давно выглядело, как дурацкая шутка – во мне бурлило горячее желание прекратить все и рвануть домой, пусть даже к пустому холодильнику и тупым телепередачам. Я встал прямо перед ним, всем видом демонстрируя крайнее недовольство.
- Откуда на мне взялась эта жидкость? Как ты там ее назвал… какой-то след…
- Понятия не имею, - он пожал плечами и вытащил из-за пояса пистолет. – Тебя обрызгали, ты вроде сам сказал.
- Меня обрызгал грузовик. Когда я перебегал через дорогу. Это была вода из лужи.
- Если тебе приятно так думать – думай дальше. Я полагал, университетские крысы умнее.
- Откуда вы знаете, где я работаю? Следили за мной? Это все подстроено?
- Следил? – незнакомец скривился и показал руку.
На ладони виднелась едва заметная царапина. Ну конечно – мой университетский значок с лацкана пиджака!
- Пора позаботиться о тех, кого ты привел на хвосте.
Он соскочил с парапета и дернул меня за руку. Хватка у него оказалась стальная – я поморщился от боли, но ничего не сказал. Мы обогнули надстройку и уселись на корточки за большой трубой, которая вопреки моим тайным надеждам оказалась холодной.
Бродяга что-то шептал про себя – от нечего делать я прислушался.
- Если один-два – проблем не будет, а там успеем замести следы. – Пауза. – Да, на старое место возвращаться не комильфо, сам знаю. – Пауза. – Да хрен ее возьмешь тепленькой, наверняка ускакала по своим темным делишкам.
Он заметил, что я почти перестал дышать, следя за его бормотанием.
- Без одежды ты слишком подозрительная компания для такого нищеброда, как я.
Хотелось ответить, что он такой же нищеброд, как я – королева Англии. Но чего попусту сотрясать воздух? Я прикинул, что автобусная станция, если срезать по дворам, с натяжкой может считаться частью моего района.
- До моего дома отсюда минут двадцать быстрым шагом. Там можно переночевать…
Снова этот взгляд, как в Макдоналдсе – сначала удивление, потом смех.
- Прикажешь кидать монетку, как в прошлый раз? Или есть более дурацкие идеи? – прошептал он в сторону и повернулся ко мне. – Предложение принимается.
- Хотелось бы внести ясность, - зубы начали выбивать чечетку сами собой. – Меня зовут…
- Лишнее, - удар руки разрезал воздух перед моим носом. – Для меня вы будете Профессор, согласны?
- Но я…
- Это неважно, - на тонких, потрескавшихся губах мелькнула ухмылка и тут же пропала. – А я для вас буду… ну скажем, Дикобраз. Сокращенно – Дик.
Ухмылка вернулась.
- Почти человеческое имя, разнообразия ради.
Я помотал головой, собираясь с мыслями.
- Одевай пальто пока, что ли. В нем могут быть блохи. Все лучше, чем труселя в горошек.
Если он думал меня смутить, то черта с два. Пытаться перевоспитать собственную мать в выборе подарков на день рождения – безнадежное дело в любом возрасте, а ей уже под шестьдесят. В горошек – так в горошек, у меня, вроде как, не свидание.
Я надел пальто и застегнул пуговицы. С громким свистом над правым плечом пронеслась пуля, но Дик дернул меня вниз раньше, чем я успел понять, что на самом деле произошло.
- Сиди тихо, - прошипел он, чуть привставая. – Вроде Профессор - а дурак дураком.
Не удержав равновесия, я сел полуголой задницей прямо на бетонную крышу. Ощущения оказались не из приятных – и больно, и холодно, и за дурака обидно. Дик, словно забыв обо мне, выстрелил дважды и чуть высунул голову из-за трубы, ища мишень. Я приподнялся и выглянул из-за его плеча.
На другой стороне крыши, кто бы там ни был, тоже выжидал.
- Один, - еле слышно пробормотал Дик. - Или недооценили, или промахнулись. Лучше бы второе, но и первое сойдет. Главное – цель, не так ли?
Уже не в первый раз он разговаривал словно не со мной. Мимо пожарной лестницы слева от нас метнулась тень; выстрел Дика, едва различимый крик боли – и человек, тяжело перевалившись через парапет, рухнул вниз.
- Никогда не беги с краю, если можно этого избежать – правило номер восемнадцать, параграф четвертый, - отчеканил Дик и потянул меня за карман пальто. – Идем, ты же, вроде, приглашал в гости?
Приглашал-то приглашал, но бродягу, а не убийцу. Впрочем, эта мысль была безжалостно подавлена моим рассудком – вслед за Диком я перебрался на крышу соседнего, служебного здания, спустился по пожарной лестнице и нырнул в узкую улочку, заставленную мусорными бачками. Решив проверить, не наврал ли Дик, я шел позади, словно не к себе домой, но за первым же поворотом он остановился – голубые глаза блеснули в свете уличного фонаря: