Тони машинально приложил палец к губам.
— Болван! — рявкнул Димитрий. — Кто-то из туристов уронил.
— Пахнет свежим. И магией, — прогудел кадавр, наклоняясь над лентой и раздувая ноздри.
— Давай сюда на всякий случай, — парень затолкал ленту к себе в карман. — Куда же он делся? Как смог уйти? Ты точно попал в него, Шайло?
— Попал, — с заминкой ответил кадавр. — Сюда, — он ткнул себе в плечо, и у Антона тягучей болью отозвалась ключица.
— А чего ты ожидал, Дима? — мягко, с упреком произнес второй парень, блондин. — Это ведь Бес Олевский. Я же предупреждал. Ты думал, можно вот так просто загнать Снежного Демона в ловушку?
— Я знаю, кто такие вендиго, Викто́р, — сказал брюнет, по лицу его скользнуло выражение крайней досады. — Я такую подготовку провел! Все просчитал, добыл информацию! Как же я зол!
Димитрий грязно выругался. Девочка шмыгнула носом и погрозила фантому кулачком.
Несмотря на серьезность ситуации, Антон тихонько прыснул. Ему смешно? Серьезно? Н-да, это от шока и стазиса.
Его преследователи и почти убийцы стоят совсем рядом. Если вытянуть здоровую ногу, можно поставить подножку блондину, продолжающему прохаживаться вблизи круглой дыры, ведущей на галерею.
— Что-то здесь не так, — сказал тот, кого брюнет назвал Викто́ром. — Я что-то чувствую.
Блондин развернулся, подошел к «кокону» так близко, что Антон и девочка замерли. Пологи шестого уровня невозможно вскрыть без должной магической подготовки, но существует такое понятие, как истощение коловратной подпитки. Если фантомы решатся ждать, рано или поздно «кокон» истончится и развеется.
— Он где-то здесь, — медленно проговорил Викто́р.
— Ушел на подпространство? — засомневался Димитрий. — Вряд ли, у него половина тела в кашу. Он Снежный Демон только по роду, а так обычный маг. Черт, Шайло, какого ты промазал?! Почему не попал в голову? Сейчас мы бы уже жрали его сердце!
Кадавр грустно понурился, а девочка рядом с Антоном ощутимо вздрогнула.
— Нет. Нет, не может этого быть, — брюнет скривился. — Скорее всего, он ушел сам, как-то себя обезболив. Или ему помогли.
— Мы же проверили. Он был один, — блондин с сомнением покачал головой.
— Значит, плохо проверили. Даже маг с таким Даром не смог бы удержать полог раненым и истощенным. Вспомните: он часа два ходил по замку и сканировал стены. И отстреливался. Где бы он взял столько коловрата? Идемте. Обыщем двор и посмотрим на мосту. Только быстро. Если ему кто-то помог… короче, будьте осторожнее, не хватало наткнуться на патруль.
Они ушли. Только блондин задержался, постоял, глядя в пространство чуть повыше головы Антона, и тихо проговорил, улыбаясь кончиками губ. Теперь Тони видел, что он намного старше своего нетерпеливого спутника.
— Я знаю, Имп, ты здесь. Я бы подождал, но мой друг – трус, к сожалению. Помни, вендиго, мы скоро встретимся и тогда я не дам тебе уйти. Очень уж хочется почувствовать на вкус твое сердце.
Шаги затихли вдали, но девочка опасливо проговорила:
— Посидим еще? Страшно.
Антон полностью с ней согласился.
— Я пока проверю вашу рану. А почему они хотели съесть… ваше сердце? — через несколько минут, судорожно сглотнув, спросила девочка. — Они ради этого на вас напали?
— Да. Они хотели забрать мой Дар. Если фантом съест сердце кого-нибудь из моего рода или иного рода вендиго, он получит слияние двух душ, своей и носителя, полный человеческий облик, долгожительство, магические способности и… прочие плюшки. Их у нас много, — у Тони снова заныла рука, боль возвращалась. — Понимаешь…
Таковой была природа представителей его семьи – дарить условно-мертвым человеческую суть. Казалось бы, что сим паразитам еще нужно для полного счастья? Меняй тела как перчатки, не боясь ни болезней, ни смерти, главное, на фантомоборцев не нарваться.
Так нет же! Им, фантомам, подавай Дар вендиго – обращение в человека (пусть и без способности к воспроизведению путем, так сказать, естественным). Вот и охотятся столетиями фантомы на бесов. А Тони как раз такой бес, демон-токкэби, как называют вендиго на востоке. Правда, приятным бонусом к очеловечиванию идет способность привлекать богатство, тот еще дар (как выяснил лично Антон в процессе эксплуатации собственного таланта), – с кандибобером.
Когда-то один из предков Олевских пожертвовал собой, став Ледяным Охотником, воином, наводящим ужас на земляков, одержимых мертвыми духами (что считается старейшим зафиксированным в истории Прорывом) и защищавшим свой род и свои земли вплоть до появления первых фантомоборцев.
По той же легенде в зимние леса ушла с Воином его возлюбленная. Там у нее родились двое сыновей. Века минули, а у потомков Ледяного Охотника до сих пор рождаются по двое мальчиков с Даром… и проклятьем: в те времена на тропе войны Первый Ледяной воин пожирал сердца врагов, а теперь любой фантом, сожравший сердце вендиго, обращается в человека – магия на такие вот компенсаторные шутки юмора весьма горазда, это студиозусам Академии еще на первом курсе объясняют.