Пролог
Лучи заходящего солнца пробивались сквозь окна, выхватывая очертания комнаты. В золотых подсвечниках дымились огарки свечей, вокруг бордовых портьер лениво плавали пылинки, витиеватая люстра на высоком потолке внимательно следила за всем своими хрустальными глазами. Среди пёстрого убранства комнаты чётко выделялся чёрный силуэт. Глаза рассеяно блуждали по гранёным флакончикам с дорогими духами, разложенным по столу подвескам и ожерельям. Взгляд на мгновение задержался, придирчиво осмотрев собственное отражение в зеркале. Как она и ожидала, долгие переживания и бессонные ночи дали о себе знать. В её глазах уже не было привычного озорного блеска, а губы разучились улыбаться. Вместо весёлой девчонки из золотой рамы на неё смотрела чужая и не знакомая дама. Темно-фиолетовый лиф платья изрядно украшен самоцветами, с плеч спадает чёрная мантия с высоким, кружевным воротником стойкой, на голове причудливая прическа-парик, скрывающая волосы. Девушка вздохнула. В комнате было тихо, лишь слышался мерный стук старинных часов. Невольно она взглянула на циферблат. Время ещё есть: через десять минут прибудет экипаж, а ещё через пятнадцать она будет во дворце... Для себя она уже всё решила. Главное - они, а что станется с ней - это уже не важно. Лишь бы всё получилось... Ей уже надоел этот затянувшийся пасьянс и сейчас, когда у неё есть козырь, она будет действовать. Машинально она потянулась к тёмно-фиолетовой отметине на тонкой шее, и тут же отдёрнула руку. - Госпожа Герцогиня, к вам посетитель - писклявый голос горничной вырвал её из невесёлых раздумий о предстоящем вечере. Увидев чёрный силуэт в дверном проеме, она невольно выхватила веер и привычным жестом направила его на нежданного гостя. Из-под дорожного плаща вошедшего послышался смешок. - Брось, ты ведь меня не заколдуешь? - услышав знакомый голос, девушка расслабилась и облегченно опустилась в кресло. - Ты меня здорово напугал. - призналась она, взмахом веера посылая себе свежий воздух. - Прости, что без предупреждения. Дела - хмыкнул он и, осмотревшись, добавил - темновато у тебя, душно. Неужели ты настолько вошла в образ? - Нет, мне так нравится - ответила девушка. В комнате повисло молчание, и Герцогиня снова взглянула на циферблат старинных часов, висевших на противоположной стене. Мерное покачивание маятника будто отсчитывало время, время которое уже невозможно вернуть... - Я так понимаю отговаривать тебя бесполезно? - решился на уточнении новоприбывший и тут же съежился под холодом её глаз, отметив про себя, на сколько изменился знакомый взгляд за последнее время. Почему-то эта мысль неприятно кольнула сердце. - Подумав - решайся, решившись - не думай. - спокойно ответила она, хотя и сама перебывала в нерешительности. Гость кивнул. И так ясно было, что его визит в данный момент был бессмысленным, но всё же... А разве он мог иначе? Разве мог не попытаться?.. - Когда? - шёпотом спросил парень, делая вид, что увлечен осматриванием резных панелей на стенах. - Сегодня... - так же тихо ответила она - в полночь. Не смотря на старания ей не удалось скрыть горечи в голосе, и сейчас она показалась парню очень печаленной и рассеянной, как маленький ребенок, потерявших родителей посреди людного вокзала. Всегда смелая, сильная и отважная и вдруг эти искорки отчаяния и беспомощности в глазах... Он притянул её к себе и крепко обнял. - Всё будет хорошо, поверь. Мы все тебе поможем.. Я тебе помогу. Ты не одна, а значит, победишь. Вот увидишь, всё получится - тихо произнёс парень - Прости, но.. но это должна сделать я.. так будет лучше, поверь..- еле слышно прошептала она, хотя от его слов ей стало спокойней. - Нам нужно лишь немножко времени, хоть пару дней. Ну к чему эта спешка? Прейдёт время..- с отчаянием воскликнул парень, но Герцогиня прервала его речь - Мы всё ждём, что время прейдет, а оно лишь уходит. Как не странно, но эти слова подействовали на парня успокоительно. - Слова истинной Времины..- с печальной улыбкой произнёс он. Кто-то постучал в дверь - время настало. - Войдите! - ответила девушка, поворачиваясь к зеркалу. Госпожа, экипаж прибыл - учтиво произнёс дворецкий - Да, я иду. - предупреждая его вопрос сказала она и, осмотрев своё отражение, поправив парик, величественной походкой направилась к дверям. -До встречи - произнесла она, на миг задержавшись в дверях и чуть повернув голову. Парень лишь кивнул, не найдя нужные слова из тысячи вертевшихся в голове. Спустившись по широкой, мраморной лестнице Герцогиня направилась к выходу. Волнение и тревоги, будто рукой сняло. Всё началось. Теперь уже не свернуть с выбранной дороги. У неё всё получится. Розоватое закатное солнце освещало улочки, играло с витражами окон великолепных домов, запугивая страшные тени, что пытались прорваться в этот прекрасный мир. Она любила Венецию. Этот волшебный и невероятный город. Всё тут казалось таким диковинным, необычным и в то же время уютным и родным. Тёмно-синяя гондола стояла у самого входа, приглашая к себе на борт. Девушка уже занесла ногу, чтобы принять это молчаливое приглашение, как услышала своё имя. Она обернулась в тот момент, когда парень схватил её за руку.. - Это должно тебе помочь - еле слышно сказал он и передал девушке какой-то свёрток. Увидев недоумение на лице Герцогини он позволил себе мимолётную улыбку. - Удачи. - ободряюще произнёс парень - Я в тебя верю. Ты сильная, ты сможешь. - Спасибо - улыбнулась она в ответ, впервые за долгое время - ну, мне пора.. -До завтра - кивнул тот и шёпотом прибавил - Надеюсь мы встретимся. Качнулась лодка, принимая пассажира, и девушка поплыла по каналам древнего города. Резные ставни домов, весело поблескивавшие фонари, мостики, словно сошедшие с картины великого художника, проплывали мимо, словно в тумане. Девушка думала лишь об одном, мир будто бы перестал существовать. Странное было ощущение: вроде бы вот они дома, а вроде бы и нет их вовсе. Будто Время остановилось, и Герцогиня попала в безвременье, оказалась Вневремени. Гондола стукнулась о берег, прерывая это странное состояние и возвращая девушку к действительности. Мужчина в странном, черном костюме подал ей руку, помогая сойти. - Tempus mutat populo - слегка хрипловатый голос, приглушённый карнавальной маской произнёс у самого уха. Девушка вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. - Nos - Tempus - уверенно произнесла он. Уж кто кто, а Герцогиня знала значение этих слов. Пожалуй даже лучше, намного лучше всех этих таинственных людей в масках, возомнивших, что они правят миром.