Сталкер не часто видел сны и практически никогда их не запоминал. Да и запоминать там особо нечего потому, что его сны представляли собой наборы образов, в которых напрочь отсутствовал какой-либо смысл. Редко, очень редко он видел сны с сюжетом. За всю свою жизнь - один-два раза.
* * *Он стоял на остановке «10-ая школа». На нем была гражданская одежда: черная толстовка, темно-синие, немного потертые, джинсы и серые кроссовки. Через голову была перекинута небольшая сумка черного цвета. Он стоял и курил, ожидая автобус. Неподалеку от него остановился троллейбус, из которого вышло много народу. Среди всей этой массы Мертвец сразу приметил деда-бомжа, одетого в засаленный, рваный плащ, испачканный в крови, скрывавший фигуру вплоть до стоп, и коричневые полусгнившие тапки. Последний уверенно направлялся к нему. Он, почувствовав неладное, попытался скрыться в толпе, но старик двигался не по годам проворно. Бомж схватил его за рукав. Мертвец дернул рукой, надеясь высвободиться, но у деда была железная хватка. Старик смотрел на него снизу-вверх, так как был ниже, нечеловеческими глазами, в которых читались боль, ненависть и животная ярость. Его взгляд приковывал к себе, заставляя забыть обо всем. Он сумел посмотреть в сторону, но увидел лишь черную пустоту. Куда делись дороги, дома, люди, небо? Он осмотрелся и понял, что ничего нет. Ничего, кроме него самого и этого странного бомжа.
Старик держал его правой рукой; левая была опущена. Но, пока Мертвец осматривался, она пришла в движение и начала подниматься. Он все понял, но было слишком поздно - излом перехитрил его. Его -достаточно опытного сталкера! К удивлению Мертвеца, в левой руке старика, представлявшей собой клешню, которая одним ударом могла отправить человека на тот свет, была красная кружка. Излом открыл рот и сказал одну фразу приятным женским голосом из рекламы:
- «Nescafe» - отличное начало отличного дня.
Мертвец не успел понять, что произошло, как вдруг очутился возле высокой, около десяти метров, елки, украшенной шарами, мишурой и гирляндами. Он осмотрелся и увидел вокруг себя толпу счастливых людей, предвкушающих ожидание Нового Года. Они не обращали внимания на сталкера - их взгляды были устремлены на елку. Он смотрел на них и чувствовал себя белой вороной.
Справа, расталкивая влюбленную парочку, появился странный человек, одетый в белый балахон, полностью скрывавший фигуру. Сталкер обратил внимание на ярко-красный пояс и понял, что где-то уже видел этого человека. Незнакомец подошел к нему, чуть наклонил голову и, тихо сказав, «мир и покой тебе, брат», пошел дальше. Мертвец смотрел ему вслед и пытался вспомнить имя человека, облаченного в балахон.
Он повернул голову и не увидел вокруг себя елку и толпу счастливых людей. Теперь он видел лишь узкий металлический, плохо освещенный коридор, терявшийся в темноте. Ноги сами пошли вперед.
Ему показалось, что там, вдалеке, что-то блеснуло. Сталкер не испытывал желания узнать причину странного блеска, но его ноги упорно продолжали идти. Он не знал, сколько уже прошел, а загадочный блеск продолжал мелькать где-то впереди, намекая, что коридор закончится не скоро.
Неожиданно раздалось рычание. Вздрогнув, Мертвец остановился. Он услышал звук падающих на железный пол капель, эхом отдававшийся в пугающей тишине. Сталкер поднял голову и ощутил на лице потоки теплой жидкости, источник которой явно находился на потолке, скрытом в темноте. Он быстро стер с лица жидкость и в следующую секунду ощутил невыносимую боль в ладонях. Мертвец посмотрел на них и увидел едва заметный дымок, с шипением выходивший из пальцев. «Это кислота!», - догадался он. Сталкер хотел закричать, но жуткий рык раздался снова и на человека сверху упал безобразный монстр.
Он одновременно напоминал человека, рептилию и насекомое: длинная вытянутая голова, тонкая шея, ребра, обтянутые черной склизкой кожей, две длинные тонкие лапы, такие же точно ноги и хвост, на котором были четко видны разделяющие сегменты, заканчивающийся острым шипом. Сталкер понял, что перед ним ни кто иной, как Чужой. Тот самый гуманоид-паразит из одноименного фильма. Монстр открыл свою безобразную, истекающую едкой слюной, пасть, из которой выскочила трубка, оканчивающаяся зубастым ртом. Последний с хрустом пробил лоб человека, и Чужой принялся с наслаждением засасывать в себя мозг жертвы.
Сталкер находился рядом с ящиками, которые так приятно блестели на солнце. Так солнце может светить лишь в теплых странах. Он посмотрел на свои руки и удивился - на ладонях - черные перчатки, в руках - автомат Калашникова. Где-то вдалеке грохотали выстрелы и взрывы.
Мертвец опустил голову, но не увидел своих ног. Он видел лишь желтый песок. «Странно. У меня нет ног, но я каким-то образом стою!», - удивился сталкер. Он осмотрелся. За ним стоял незнакомец. На лице - черная маска, в которой было три прорези: две - для глаз, одна - для рта. Он был одет в зимний вариант камуфляжа. «Что за бред? Ведь мы находимся не в Антарктиде!», - снова удивился сталкер. И тут он понял, что видит нормального человека - с двумя руками и с ногами… НОГАМИ! Мертвец хотел было спросить, в чем дело, но не мог ничего сказать. Он забыл, как говорить!
Незнакомец в камуфляже, тем временем, выцеливал кого-то в оптический прицел снайперской винтовки. Над его головой появился желтая иконка микрофона, а затем раздался грубый и злой голос:
- Какого хрена ты стал, как вкопанный! Закладывай бомбу! Сейчас спецы попрут со своего респа!
Мертвец понял, что находится не где-нибудь, а на карте «de_dust 2». Он мысленно прокрутил колесо мыши, выбрал взрывчатку и, увидев на песке красный крест в круге, заложил точно в него бомбу. Таймер начал отсчитывать время для взрыва, издавая каждую секунду писк. Бомба уже должна рвануть, но таймер продолжал пищать. Он пищал долго. Слишком долго. «Что-то не так», - подумал Мертвец, и вдруг все пропало - и незнакомец в камуфляже, и ящики, и бомба. Исчезло все, кроме писка.
Сталкер резко проснулся, но писк не остался в мире сновидений, а переместился в реальность. Мертвец быстро огляделся, пытаясь обнаружить источник этого звука, но безуспешно. Через пару секунд он понял, что нет никакой мистики - это КПК пищит. Сталкер выругался и, достав наладонник, увидел на дисплее надпись «одно новое сообщение». Он нажал на нужную кнопку и прочел: «Приблизительное время выброса - 15:30, плюс-минус полчаса. Дата - 30.12.10. Отправитель - сталкерская сеть». Мертвец спрятал КПК в нагрудный карман, зевнул, достал сигарету и закурил.
* * *К вечеру поднялся сильный ветер, нагнавший плотные темно-синие тучи. Вот-вот должен начаться дождь. Сталкеры, понимая это, решили спрятаться в полуразрушенных домах потому, что никто не хотел промокнуть. На открытом воздухе останутся лишь охранники Кордона, которым некуда деваться - работа есть работа.
Мертвец шел против ветра. Холодный воздух неприятно щекотал лицо и норовил скинуть капюшон, поэтому сталкеру приходилось придерживать его рукой. Мертвеца не то чтобы это сильно раздражало, но все равно снизило шкалу настроения на пару баллов. Впрочем, сталкеру не привыкать быть в плохом расположении духа. Он уже и не помнил, когда последний раз был счастлив. Впрочем, один такой момент имел место. И не раз. Только вот Мертвец не хотел себе признаться в этом, так как боялся почувствовать себя слабым, а в Зоне следует быть сильным для того, чтобы выжить. К тому же, сталкер не любил ответственность, которая с признанием обязательно придет. Сталкеру лишняя ответственность была не нужна так же, как слепому псу глаза.
Иногда Мертвец представлял себе, что будет, если он признается, прежде всего, самому себе, в том, что у него еще есть возможность зажить нормальной жизнью, избавившись от медленно пожирающего изнутри одиночества и чувства потерянности. И, что удивительно, сталкер видел возможное развитие событий пусть и не в ярких, но зато цветных красках. Однако, он уже привык к этому образу жизни и боялся, что к новому просто не сможет адаптироваться, потеряв в итоге себя. Когда сталкера одолевали оптимистичные мечты, он вспоминал свои собственные слова: «Люди - самые опасные существа. Человек - единственный, кто уничтожает себе подобных в таких огромных масштабах. Именно поэтому нужно опасаться людей и не подпускать их к себе слишком близко». Проговаривая эти фразы, Мертвец закрывал на ключ дверь перед оптимизмом и надеждами. Одна девушка говорила сталкеру, что люди, бесспорно, опасны, но среди них есть исключения. Он понимал, что она права, но, будучи принципиальным человеком, отказывался идти против принципа. Нет. Сталкер боялся идти против, боялся за нее, боялся принять решение, которое кардинально изменит две жизни.