-Ах, - понимающе кивнул Николай и с улыбкой толкнул Антона в плечо. - Так вот почему ты бился получить именно эту квартиру!
-Она же замуж вышла, - прищурился с улыбкой Алексей, и Антон сглотнул:
-Да,... но для дела ведь надо, - сразу сообразил он оправдание. - Вот и пообщаемся теперь.
-Не понимаю я вас обоих, - вздохнул Николай и засмеялся. - Чего дурите? Чего за сердечные игры? Куда деваются смелые воины, влюбившись?
-Лучше молчи, - строго взглянул Алексей.
Антон же ничего отвечать не стал. Допив своё шампанское, он скорее застегнулся в камзол, надел треуголку и выбежал из квартиры...
-Александра Фёдоровна? - с удивлением вопросил он, выйдя на двор, будто случайно увидел Александру у церкви.
Удивляясь в ответ, она повернулась, отдав последние монеты бедняку у ворот:
-Вы здесь живёте?!
-Вы наблюдательны и на этот раз, - улыбнулся Антон.
-Дорогая? - вышел из кареты супруг Александры, и она, поправив плащ на своих плечах, пояснила:
-Матвей Сергеевич, позвольте представить,...
-Не стоит, я помню сего господина, - важно ответил он, кивнув Антону в приветствие. - Барон Мерижский, Антон Иванович? Думаю, увидимся нынче на балу?
-Так точно, - кивнул в ответ Антон.
-Я была рада встрече, - взглянула мельком Александра.
Видя нежность в её печальном взгляде, Антон, словно невольно, еле слышно вымолвил:
-Не смею сказать того же.
Не зная, как понимать его слова, Александра выдержала паузу и вернулась в карету к супругу. В считанные секунды экипаж умчался прочь, но Антон ещё долго смотрел вслед...
Глава - 17
Вечер не застал себя ждать. Рождественский бал в который год вновь начался с фейерверкеров на дворе и звуками весёлых мелодий на улицах и в зале. Роскошно разодетая знать уже наслаждалась праздником, когда Александра с супругом прибыла во дворец. Они ещё на подходе к залу заметили стоящего у дверей Антона.
Он попивал вино, то поглядывая в зал, то кивая проходящим мимо. Он не сразу заметил их приход, но, как только взгляды его и Александры встретились, оба застыли на мгновение. Заметивший неудобную ситуацию Матвей Сергеевич кашлянул в кулак и поцеловал ручку супруги:
-Ступайте, Сашенька, пообщайтесь с подругами, я скоро присоединюсь к Вам.
Александра молчаливо удалилась в зал, снова бросив Антону показавшийся ему полный глубокой грусти взгляд.
-Антон Иванович? - обратил его внимание на себя Матвей Сергеевич. - Я бы хотел поговорить с Вами наедине, не возражаете?
-Не посмею, - усмехнулся тот.
Он последовал пройти с Матвеем Сергеевичем в один из свободных кабинетов.
-Вы желаете присесть? - пригласил к креслам тот, но Антон отказался:
-Надеюсь, беседа будет краткой. Хотелось бы не пропустить ничего интересного.
-Обещаю, - смотрел пронзающим взглядом Матвей Сергеевич. - То, что я сообщу Вам, будет куда более интереснее всего остального.
Предчувствие, что речь будет идти об Александре, Антона не обманывало. Матвей Сергеевич достал из-за пазухи припрятанное там письмо и протянул ему. Прочитав имя на письме, Антон снова взглянул в глаза собеседника, и тот вложил письмо ему в руки, заставляя взять:
-Спрячьте, пока не придёт время. Мои дни сочтены, но Сашенька этого не знает. Не надобно ей знать, понимаете?
-Нет, - смотрел Антон, не веря ушам.
-Буду откровенным, - вздохнул Матвей Сергеевич и отошёл к окну, уставившись на потемневшее вечернее небо. - Видите ли,... она так была растеряна, так огорчена тем, что между вами сложились столь сложные отношения, чуть ли не вечная ненависть, что я предложил пойти на одну интригу. Теперь же времени на всё это, увы, не будет. Однако Сашенька стала моей женой, вернее, пошла под венец со мною, чтобы... Мы хотели насолить Вам, - повернулся он к внимательно слушающему Антону.
Тот стоял, как вкопанный, не желая принимать всё сказанное за правду. Только Матвей Сергеевич продолжил:
-Судьба решила за нас. А посему прошу, объяснитесь с Сашенькой. Она искренне раскаивается в своих поступках. Кто не ошибается? Тем более в таких людях, как Мамонов. Вы разве никогда не ошибались?
-Ошибался, - ответил Антон.
-Поверьте, всё, что происходит, так или иначе, всё — к лучшему, - смотрел с добром его собеседник. - Прошу лишь не сообщать Сашеньке о том, что меня скоро не станет. Она слишком добра, заботлива, но уверить поспешу, что близких отношений, как Вы, может, себе представляете, у нас никогда не было. Простите её, примите, если любите искренне. Она же любит Вас чисто, верно. Не тронута никогда ни кем. Я берегу Сашеньку, как своё дитя, хотя и являюсь супругом... Вы так смотрите, - с улыбкой удивился Матвей Сергеевич на широко раскрытые глаза застывшего Антона. - Что ж,... пора бы вернуться к празднику.