-Но ведь во дворце видели в твоей спальне девиц, фрейлин да не просто видели, спал ты с ними да с нагими, - не понимал Антон.
-Я уже тогда пытался сказать, убедить, что всё не так. Ну не настолько я был пьян, чтоб не помнить такого! Вы друзья или нет? Верить должны! - снова раздражался Алексей.
-Ладно, забудь, - махнул рукой Николай и засмеялся. - Всё это интрижки придворные. Знаком я с такими. Не раз попадался и я. Так ничего не докажешь, а славу ловеласа заслужил.
-Спасибо, успокоил, - кивнул Алексей, а Антон насторожился:
-Погоди, ты это что сказать хочешь? Ты ещё с Парижа воздерживаешься? Ты хранишь той певичке верность?!
Но Алексей молчал и смотрел в сторону, что дало Антону повод убедиться в своих догадках:
-Господи, да ты с ума сошёл! Создал себе идеал, ангельский образ, который воспеваешь в каждой букве каждого слова своих песен... А она может того не стоит! Ты же даже имени её не знаешь!
-Ах, Энтони, - улыбнулся Николай. - Ты так серьёзен. Это всего лишь муза! Разве плохо? Посмотри, чего Лешка смог из-за неё добиться... Песни какие поёт, да так, что все плачут.
-Плачут, потому что грустные. Пара песен только нормальные, где поётся о внешности сей музы, - пробубнил Антон. - Жалко мне тебя, Лёшка... Зря ты... Столько девиц по тебе сохнет.
-Да не хочу я всех этих девиц... Не хочу больше такого, - пожал плечами задумчивый Алексей. - Иного хочется... Чего-то иного. А они все, взгляни сам,... развратные, пустые, безмозглые...
-А мы, кстати, за эти два года тоже многого достигли! - сменил скорее тему разговора Николай, вернув добрые улыбки друзей. - Все дослужились столь скоро до кавалергардов. Нам ли унывать о чём-то?
-А пойдёмте в трактир? - предложил вдруг Алексей.
-Наконец-то! Я всё боюсь, ты и пить бросишь! - вскочил Антон, отбросив газету в сторону, и с радостным смехом друзья вскоре покинули клуб...
16
***
Ещё не стемнело, как друзьям пришлось покинуть трактир. Недовольные полученным посланием, что их просят немедленно явиться во дворец они мчали коней вперёд, чтобы быстрее приехать.
Подъезжая к воротам, их нагнала прогуливающаяся верхом фрейлина Лиза:
-Господа кавалергарды?! - воскликнула игриво она. - Куда же так спешите? Пожара нет!
-Фрейлина Лиз, - с улыбкой остановил коня Антон, за ним остановились и друзья. - Вы гуляете одна?!
-Что Вы, Антон Иванович, - залилась она звонким смехом и кивнула в сторону дороги, по которой медленным ходом возвращалось ещё несколько фрейлин в сопровождении охраны.
Проезжая, будто невзначай, мимо удерживающего стоять коня Алексея, Лиза дёрнула за вожжи так, что конь резко пошатнулся. Словив то движение, Лиза будто случайно чуть не упала, ухватившись за руку Алексея. Тот вновь её поддержал, как и некогда ранее во дворце, не дав упасть.
-Ах, граф, - взволнованно задышала Лиза, бросив ему ласковый взгляд. - Вы всегда спасаете меня. Я вновь обязана.
-Вы ничего мне не обязаны, - сразу ответил Алексей, надеясь прекратить наигранность, видя, что всё случается специально.
-Однако, Вы обещали мне прогулку... Перед Вашим отъездом, помните? - напомнила та, как на последнем музыкальном вечере во дворце, перед тем, как Алексей уехал по делам наследства от дяди, он вынужден был в присутствии придворной знати согласиться на прогулку.
-Да, помню, - натянул он улыбку, но старался не смотреть в её глаза, так зовущие обратить на себя внимание.
Видя мучение друга, Николай позвал друзей продолжить путь во дворец, и те с радостью последовали за ним.
Очень скоро они уже спешили по коридорам дворца к кабинету, где ждала аудиенция, как они теперь узнали, с секретарём государыни. Тот незамедлительно попросил пропустить и оставить с ним наедине...
-Буду прямолинейным. Сразу перейду к делу. Вам, граф Аминов, - обратился он к Алексею. - Как человеку, близко связанному со Швецией, будет поручено одно важное дело. И отправляетесь Вы с поручением в сопровождении, к счастью, друзей, - выдержав паузу, взглянув на каждого из них, кивнувших в верности служить, он продолжил. - Дело весьма деликатное. Вам предстоит передать депешу, презент да замолвить добрые слова о великой княжне Александре Павловне. Дело крайне важное, поскольку от этого зависит будущее России и Швеции,... будет ли новая война. Войны, разумеется, не должно быть! Должен состояться брак высочайших особ! Всё ясно?
Друзья снова кивнули в знак готовности служить. Предстояла долгая дорога и, как казалось, весьма нелегкая не только в плане пока ещё зимней погоды. И всё же предчувствие нового с наступлением этой весны не покидало. Некая тревога из-за происходящих волнений в Европе, особенно во Франции, только окрепла.
Покидая кабинет секретаря, друзья молчаливо удалялись по дворцу к выходу. Каждый был занят своими мыслями, но Николая отвлекло появление показавшейся из стороны кухни дочери повара.
-Алёна, - припомнил он себе её имя и обратился к товарищам. - Идите, я вас догоню.
Видя её взволнованный вид, Николай видел, что ждёт она именно его. Он не замедлил подойти и, облокотившись перед нею на стену руками так, что девушка оказалась будто в плену, улыбнулся:
-Я не ошибаюсь, ты всё же жаждешь со мной пообщаться? Я два года пытаюсь...
-У меня нет времени на шутки, - с разочарованием и будто обидой смотрела Алёна в ответ. - Я давно наблюдаю за Вами и Вашими друзьями. Мне не к кому обратиться за помощью... спасти мою подругу.
Алёна замолчала. Она ещё раз обдумывала, стоит ли сказать всю правду, но Николай уже всё понял:
-Так ты всё же была в Париже.
Он смотрел в её глаза и видел не только положительный ответ, но и страх открыться. Выдержав паузу, он снова улыбнулся:
-Я же говорил, что моя память никогда не подводит.
-Можете гордиться, - молвила Алёна.
Николай понял, что зря так говорил, но было уже поздно. Алёна с разочарованием хотела уйти.
-Стой, обожди, - схватил он её за плечи и прошептал. - Прости, дурак я... Что случилось?
-Я не знаю, где она,... но, - с вернувшейся тревогой оглянулась та на пустой коридор.
Понимая деликатность дела, Николай скрылся с нею в кладовой кухни:
-Здесь нам вряд ли помешают? - прошептал он, и Алёна кивнула, тихо признавшись:
-Князь Мамонов вернулся во дворец и сразу нашёл меня. Он знает, что я была с... ней,... моей подругой, в Париже, - не до конца казалась искренней она, но Николай слушал, не перебивая. - Он же меня тогда приказал своим людям схватить да вернуть во дворец. План был схватить и мою подругу, но её выкрасть не удалось. Я не знаю, где она теперь, но Мамонов угрожает, что скоро узнает, где... и вот-вот заполучит себе.
-Как это заполучит? - смотрел удивлённый Николай. - И какое ему дело до какой-то певички? У него женщин, насколько я знаю, хватает.
-Вы не знаете всего, - вздохнула, набираясь сил сказать больше, Алёна. - Он опасен, если что встаёт на пути. Он сам чёрт, - перекрестилась Алёна.
-Допустим, - усмехнулся Николай. - С ним разобраться мы сможем, уверен. Но где искать твою подругу? Имя её не хочешь назвать?
-Нет, я не могу, - мотала головой Алёна. - Я не могу её предать. Она... пусть живёт спокойной жизнью, тихой, мирной... Лишь бы Мамонов её не нашёл.
-Ну ты молодец, - тихо засмеялся Николай. - И что же нам прикажешь делать, коль её мы не найдём?
-Может сможете поговорить с Мамоновым? Пусть оставит её в покое? - с надеждой смотрела Алёна.
Она видела недоумение собеседника, но это было её единственной мыслью, чтобы помочь скрыть подругу. Тот будто понимал всё через столь ясный взгляд. Отступив к выходу из кладовой, Николай вздохнул и развёл руками: