-Почему же любящим никогда нельзя быть вместе? - вопросила Софья, прочувствовав новую для неё легенду так, словно то была её история. - Я бы убежала с любимым ещё до того, как отец бы решил меня выдать замуж за иного.
-Ты так и не расскажешь о себе? - сразу вопросил Алексей. - Ты говорила, нет родителей? Больше нет родных? Где дом?
-Не стоит Вам всего этого знать, поверьте, - не желала отвечать та. - Разве Вам не достаточно того, что уже знаете? Мы всё равно расстанемся.
Алексей остановился и снова взял её руку в свою. Одарив ту поцелуем, он смотрел в глаза милой так грустно, так пронизывающе, что Софья снова затаила дыхание от захватывающего её в плен чувства принадлежать вечно лишь ему...
-Я счастлив, что ты такая, как есть... Простая, настоящая, - грустно ответил Алексей.
Он видел промелькнувшую в глазах любимой ответную грусть, но она скорее продолжила прогулку, торопясь вернуться на постоялый двор...
33
***
Чем ближе приближались сани к зимнему дворцу Петербурга, тем меньше Софья хотела оказаться именно там. Но она терпеливо молчала. Оставалось уповать лишь на то, что удастся скорее встретиться с подругой да снова скрыться из вида.
Она часто смотрела на Алексея, так же отвечающего ей печалью взгляда. Будто оба уже знали, что расставание будет неизбежно. Однако Алексей был готов бороться с подобной явью. Снова клялся он себе, что не подпустит к Софье беду, что сам не уйдёт с пути, пока она не обретёт желанного счастья, пусть то будет и без него.
Надев капюшон плаща, в котором путешествовала от Гапсаля, Софья пыталась скрыть под ним своё лицо. И Алексей, и его друзья сразу заметили это, когда вышли из саней да уже подходили к дверям дворца.
Выглянувший из-за угла пожилой человек, тут же куда-то оглянулся позади себя, подзывая подойти. Софья заметила его, а когда увидела вставшего подглядывать за ними молодого человека в белокуром парике и богатом камзоле, скорее спрятала лицо краем капюшона. Взволнованно дыша, она стала шептать молитву.
-Что случилось? - заметил Алексей её тревогу и взглянул на угол, откуда, почувствовал, и шла угроза, но там уже никого не было видно.
-Судьба, - усмехнулась кратко Софья. - Давайте поторопимся на кухню. Алёнушка наверняка там... Хотя я уже сомневаюсь, что мне следовало к ней возвращаться.
-Отчего? -удивился Николай и резко остановился вместе со всеми перед неожиданно вышедшим из дворца Озерецковским.
-Господа? - удивился тот. - Вам удалось вернуться без проблем? Государыня беспокоится.
-Мы немедленно предстанем перед нею, - сообщил Антон.
-Ступайте к ней, я подойду позже, - торопливо сказал Алексей, желая сначала сопроводить Софью на кухню, на что Озерецковский с неодобрением вздохнул:
-Вас, граф, она ждёт в первую очередь.
-Граф? - вырвалось из груди поражённой услышанным Софьи.
Алексей резко оглянулся, словно разоблачили самую его худшую сторону. Друзья застыли с сожалением о случившемся, а Озерецковский поспешно отправился дальше, удаляясь к подъехавшей карете.
-Софья, - хотел Алексей оправдаться, как та попятилась назад, мотая головой:
-Нет... Обманщик... Граф! - всплеснула она руками. - Граф! Просто офицер, да? Граф!
-Софья, после всех слов, твоего настроения, я не осмелился в этом признаться! - воскликнул он, не скрывая тревоги потерять её.
-Да, - кивала она, взглянув на молчаливых в стороне его друзей. - Вы все, поди, отсюда... Может и привезли меня по приказу?
-Какой приказ? - усмехнулся Николай. - Ты в своём уме?
-Всё равно, - шагнула та ближе к уставившемуся в ожидании приговора Алексею. - Всё равно.
-Софья, - строго встал рядом Николай. - От чего, позволь узнать, столь рьяное презрение? Может хватит бегать, тем более от Мамонова? Ведь это его ты испугалась? - догадался он. - Я тоже заметил, как тот выглянул из-за угла. Не может он быть столь опасным. Ему хватает женского внимания.
-А то Вы всезнающий, - огрызнулась Софья в ответ и побежала во дворец.
Алексей побежал следом, и уставившийся ему вслед Антон тяжело вздохнул:
-Пропал наш друг... Да что б я влюбился когда...
-Да уж, характер у барышни, что надо, - недовольно выдал Николай. - Чего этому Мамонову от неё, певички, нужно?
-Узнаем скоро, чувствую, - поддержал его друг, и они отправились во дворец, где сразу остановились, не веря глазам...
-Попалась, - вышел навстречу схваченной охраной Софье Мамонов, недавно подглядывающий со своим слугой за её прибытием.
-Что происходит? - достал шпагу Алексей, наставив ту на Мамонова с предупреждением, на что тот засмеялся:
-Благодарю за возвращение беглянки ко двору! Её батюшка отблагодарит Вас, не беспокойтесь!
Слыша всё, Софья с силой закрыла глаза. Она понимала, что время разоблачения настало и нежеланного не избежать. Все надежды обойти именно такого исхода дел рухнули. Алексей с тревогой взирал на довольного Мамонова и как тот приказал охранникам вести Софью к графине Шуваловой, находящейся в то время на должности статс-дамы государыни...
-Объяснитесь! - воскликнул строго Алексей, догнав Мамонова, и тот, выхватив шпагу, опустил его оружие к полу:
-Не стоит столь горячиться, граф! Мне всё подлинно известно. Вас с нетерпением ждали в Гапсале мои люди. Долго же пришлось беглянку искать, но ничего. Кто ждёт, да вознаграждён будет.
Он снова засмеялся и отправился следом за охранниками, уводящими Софью...
34
***
-Лёшка! - только и успели позвать друзья, как тот помчался следом за Мамоновым и Софьей.
Ничего не оставалось, как побежать за ними да предстать вместе перед вышедшей в коридор дамой:
-Вы держите слово, князь, - удивилась та, взирая свысока на глядевшую в пол Софью.
Охранники отпустили девушку стоять, и дама подошла, подняв лицо той за подбородок:
-Что ж ты, милочка,... в достатке не жилось? Не набегалась ещё?
-Меня же прогнали, - молвила та.
-О том, что ты искала лишь повод быть отстранённой от двора мы узнали. Читать запрещённую литературу ты умно придумала, но не выйдет это вновь.
-Время покажет, - еле слышно ответила Софья.
Она отвела взгляд в сторону от терпеливо взирающей в ответ важной собеседницы. Вышедшие из соседнего кабинета две фрейлины повели Софью за собой. Она только и успела оглянуться на уставившегося с тревогой Алексея.
Он и не знал, что думать, понимая, кем приходится Софья на самом деле.
-Бежавшая фрейлина, - прошептал вставший рядом Антон, будто объявил приговор.
Услышав его, Мамонов вновь засмеялся и объявил:
-Аганина,... Софья Фёдоровна. Непослушная дочь князя Аганина. А вам, господа, советую забыть о случившемся. Особенно Вам, граф!
Алексей ещё некоторое время молча стоял, размышляя об услышанном да вспоминая все дни, проведённые вместе с Софьей. Он не обращал внимания на ушедшего куда-то со своим слугой да охранниками Мамонова. Он смотрел на дверь, за которую увели Софью, за которую ушла и строгая дама.
Переживая за друга, товарищи встали рядом, не находя пока никаких слов в поддержку. Алексей чувствовал это и вопросил:
-Что за князь Аганин?
-Я разузнаю подробности, скажу, - обещал Николай.
Большего сказать он не успел. Дверь снова открылась и вышедшая с Софьей фрейлина остановилась вместе с нею.
-Софья, - несмело сделал шаг навстречу Алексей.
Та виновато опустила взгляд, но отвечать не стала.
-Разрешите пройти, господа? - с удивлением смотрела сопровождающая фрейлина, на что Антон улыбнулся:
-Сколько бывал здесь эти два года, а Вас никогда не видел.