-Фрейлина Её Величества, княжна Аганина и сестра Софьи.
Выдержав паузу, принимая узнанное, Антон отпустил руку и отступил к выходу из сада:
-Гордая,... посмотрим, кто кого.
Он поспешил немедленно нагнать друзей, но не видел их и следа, пока в одном из коридоров не столкнулся с вышедшим навстречу Николаем:
-Наконец-то! Идём!
Они побежали скорее к кухне, где тайком проникли в тёмный коридор, ведущий к комнатам фрейлин. Алексей уже стоял у дверной щели, неотрывно следя за читающей на кровати любимой. Друзья встали рядом с ним, тоже подглядев, и радостно похлопали его по плечам.
Софья лежала на животе, словно никакие тревоги не касались её никогда. Она увлечённо листала некий журнал и улыбалась столь беспечно, что Алексею становилось тоже легче. Он наслаждался видеть милую такой спокойной, но раздавшийся стук в дверь комнаты Софьи заставил насторожиться.
-Войдите же, - отозвалась она, и вошедшие в комнату несколько фрейлин расселись вокруг.
Друзья вместе подглядели в щель двери и Антон, узнав среди фрейлин Александру, прошептал:
-Вот эту стоит остерегаться. Она может выдать наши планы Софье. Подслушала в саду.
-Подслушала?! - насторожился Алексей, но друг успокоил:
-Она отрывки слышала и плохо всё поняла. У неё теперь своё понятие происходящего, но грозилась донести императрице и, мол, у тебя с той будет серьёзная беседа.
-Не страшно, - отвёл взгляд снова на Софью Алексей. - Только лучше Софье не знать о моих чувствах.
-Опять заладил, - всплеснул недовольно руками Николай. - Да пойми же ты, что так только больше неприятностей будет.
-Не предсказывай, не цыганка, - огрызнулся Алексей.
-Да всё будет хорошо, - верил Антон. - Удача ведь нас не покидает.
-Что ты читаешь? - донёсся до их слуха голос фрейлины Лизы, севшей подле довольной с журналом Софьи.
-Зритель, - отодвинув журнал ближе к фрейлинам, ответила Софья и, подперев голову рукой, ждала их реакции.
Взяв журнал в руки, Варя тут же его откинула на пол:
-Сожги его немедленно!
-Никогда, - засмеялась Софья и легла на спину, мечтательно уставившись в потолок. - Прекрасные произведения печатаются там!
-Ты опять за своё? - удивилась сестра. - Тебя ведь императрица не только от двора навсегда отстранит на этот раз, но и приданого лишит, которое обещала!
-Пусть отстранит и тем более лишит всех богатств. Может тогда Мамонов откажется от меня? - смеялась Софья, не скрывая надежды на сказанное.
-Где ты его вообще взяла? - поинтересовалась Лиза.
Она подняла журнал и мельком просмотрела несколько страниц, остановившись на одной из них. Немного почитав, Лиза спрятала журнал под матрас.
-Подруга по моей просьбе достала, - улыбалась довольная Софья, на что Лиза угрожающе выдала:
-Не смей нас выдать, что и мы это запрещённое издание в руках держали! За типографией этого Крылова сейчас идёт тщательный надзор. Вся тайная полиция за ним и его дружками следит. Того и гляди, арестуют!
-И откуда ты всё это только узнаёшь? Ведь это секреты, - удивилась Варя.
-С людьми общаюсь, - гордо заявила Лиза.
-Не бойтесь, не выдам. Я никогда вас не предавала, - села Софья, став более серьёзной. - Зато кто-то из вас предал меня и Алёну. Кто-то доносил Мамонову обо всём, нам еле удалось бежать.
-Чем тебе твой Мамонов не угодил? И вообще, он мёртв уже. Одним Мамоновым меньше, - пожала плечами Лиза, заставив Софью признаться:
-Да, папенька говорил мне это, но...
-Ох и заволновалась ты, - смеялась Лиза, но ни Софье, ни другим фрейлинам смешно не было.
Все смотрели с крайним удивлением, даже шоком, от подобной новости, как и застывшие подглядывающие друзья.
-Да вот, принесли нынче новость во дворец, что обнаружен был Мамонов с супругой мёртвыми дома. Как и что, не известно пока, но его братец, то бишь твой жених, - рассказывала увлечённо Лиза Софье. - Сразу явился в Петербург. Так что жди, скоро свадьба! А мёртвый Мамонов тебя так и не получил, радуйся!
-Нет, - закрыла рот руками Софья, не желая верить происходящему.
-Значит, вот как всё, - молвил Алексей, вспоминая. - Её отец что-то такое говорил ещё во дворе, когда она ушла из зала, но я не понял, о чём речь.
-Что-то странно всё, - насторожился Николай.
-Мне тоже кажется всё происходит как-то не так, но, зная, что за фигура, сей Мамонов, не удивляюсь, что кто-то его убрал, - поддержал Антон. - Однако, дайте мне время, я соберу некие сведения о нём. Займусь сим немедленно.
-Зачем убрали и его жену? - удивился Алексей, но друзья замолчали, обратив внимание на фрейлин, собравшихся уходить.
-Идёмте лучше на чтение романа, - позвала Варя фрейлин за собой, и те, дружно согласившись, покинули комнату...
43
***
Сорвавшись с места, Алексей спешил побыстрее оказаться во фрейлинском коридоре. Он хотел немедленно переговорить с Софьей обо всём, что узнал. Оставалось найти способ уединиться где-то вдвоём.
Выбежав за угол, он неожиданно предстал перед взором столкнувшейся с ним Лизы. Застыв на мгновение от такой неожиданности, он сразу попал под ласку её руки:
-Граф, - погладила она его по щеке. - Как же приятно каждый раз оказываться столь близко к Вам. Вы снова не дали мне упасть. Думаю, я должна на этот раз отблагодарить, - прошептала она пылко, одарив его не ожидавшие того губы поцелуем.
Широко раскрыв глаза от того, что понимал, что поцелуй вышел публичный, Алексей медленно перевёл взгляд на подошедшую к фрейлинам Софью. Та с болью в глазах взирала в ответ, пытаясь отвести удивлённый от происходящего взгляд, но Алексей чувствовал всё её разочарование.
Следом за Софьей подошла и Алёна, которая до этого кратко беседовала с ней в стороне, отчего Софья подошла чуть позже. Столь неловкая ситуация никак не входила в планы Алексея. Провожая уходящую в компании фрейлин любимую, он будто прощался с нею навсегда.
Чувствовалось, что подобного человека, Софья не сможет полюбить никогда. И только стоящие поодаль друзья смотрели так, словно Алексей зря переживает.
-Она же сама на тебе повисла, - улыбнулся Антон, когда Алексей подошёл к ним. - Должна же любимая понять?
-Оставим, - вздохнул тот. - Я всё равно поговорю с Софьей... Рано или поздно.
Еле дождался Алексей того самого часа, когда фрейлины вернулись в свои комнаты. Снова прокравшись к потайной двери Софьи, он стал смотреть в дверную щель.
Слабое освещение спальни позволяло мало разглядеть, но он понял, что вместе с Софьей там уже сидела точно такая же, готовая ко сну, одетая в ночное платье, Алёна...
-Какие они смелые, взять и поцеловать, - недовольно высказалась Софья. - И как твой папенька только не застал вас в кладовой?
-Поверь, мне так повезло. Он бы и меня, и его бы убил, - смотрела с тревогой Алёна, а в себе таила страх рассказать подруге всю правду о том, что Николай поцеловал её прямо у тайной двери здесь.
А уж поведать, что показала их секретный коридор, и вовсе боялась. Лишиться дружбы Софьи Алёна совсем не хотела. Она уже себя не раз за весь день отругала, что поддалась Николаю и привела сюда. Оставалось надеяться, что Софья будет в безопасности и никто не потревожит.
-А ты уверена, что Мамонов мёртв? Неужели то правда? - вопросила Алёна.
-Да, отец не будет лгать. Да и уже многим известно, - была уверена подруга.
-Хорошо, - вздохнула Алёна. - Значит, он больше тебя не потревожит и защищать тебя, наверное, уже не стоит. Он ведь был опасен, а не его брат?
-Я не знаю, каков его брат, Алёнушка, но есть одно но, что не даёт мне покоя, - стала признаваться Софья, вспоминая последнюю встречу с Мамоновым. - Когда он на меня в Лизиной комнате напал, он сказал, что его жена уже мертва, понимаешь?
-Нет, - смотрела удивлённо Алёна. - Ты хочешь сказать, что её не убили с ним вместе?
-Именно, и он знал о её смерти. Говорил так спокойно, словно вот-вот и я стану его, - признавалась Софья.
-Может тебе рассказать о том государыне? Может это поможет в расследовании? - предложила Алёна. - Как знать, возможно его брат в чём замешан?
-Я надеюсь уговорить его отказаться от меня. Покажу себя с худшей стороны, - вздохнула Софья, переживая за предстоящие события, но Алёна боялась за неё: