Предчувствуя, что строки сего письма будут весьма ранящими, Алексей немного подержал его в руках, не осмеливаясь открыть. Все с сопереживанием ждали, когда он всё же это сделает, и скоро глаза Алексея уже смотрели на написанное.
-От меня никто не узнает о случившемся, - зачитал он. - Но хочу уведомить Вас, граф, в том, что с этой минуты сделаю всё, чтобы Вас отстранили от сего пренеприятнейшего занятия охранять меня. Понимаю, что лишаетесь тем самым дополнительной прибыли, но терпеть Ваше присутствие за своей спиной нет ни сил, ни желания. Уповаю на содействие. Будьте любезны да не вмешивайтесь в мою жизнь...
Алексей замолчал. Все смотрели и жалели, но ему до той жалости не было дела. Подняв письмо над пламенем свечи, он дождался, когда оно догорит и бросил оставшийся не догоревший клочок в ведро у стола.
-Да, - стал кивать Антон и вздохнул. - Что она с тобой сотворила за последние два года... Не узнать прежнего Лёшку,... живого, радостного, беспечного, не влюблённого в конце концов. Да что б я когда влюбился, чтоб так размякнуть...
-Надо просто признаться во всём, как есть и всё, - высказал своё мнение Николай, на что Алексей усмехнулся:
-Как легко треплетесь. Как я докажу ей, что верен был все эти годы, что и с Лизой этой не было сейчас ничего?
-Макар? - с ожиданием ответа Антон взглянул на молчаливо сидевшего в стороне слугу.
-А что я могу? Разве барышня поверит мне? Я-то сказать всё могу, а правда ли это будет для неё?
-Он прав, - согласился с ним Николай. - Софья не такая. Тем более с такой гордостью, с такими эмоциями... Не поверит.
-Макар, теперь добавь к моему рассказу то, что ты видел давеча, - попросил Антон, чем заставил друзей смотреть с удивлением услышать ещё новости.
-Мамонов сей, ну новый, - сразу стал рассказывать тот. - Частый гость фрейлины Лизы, как и бывало его братец. Оба пропадают у неё в комнате довольно долго, а потом тайком выходят, поправляя одежды. Сразу будто ясно, чем занимались. Не раз слуги замечали развратные похождения обоих при дворе.
-Не успел приехать и сразу похождения, имея любимую в Англии и имея там репутацию славного человека? - задумался Николай, взяв наброски Антона в руки. - Вижу, за кем стоит смотреть и... отстранить Александру? Это кто?
-Сестра Софьи, - ответил Антон. - Она тоже фрейлина и крутится здесь всё время, мешая мне. Её я беру на себя, а вот прибывающий сегодня братец их, Аганин Михаил, может больше помешать.
-Надо бы залезть в усадьбу Мамонова. Может там что интересное имеется, - улыбнулся Николай, подтолкнув Алексея в плечо.
Только друга тем самым было не взбодрить. Тревожные мысли от предчувствия чего-то ужасного мешали Алексею хранить надежду вернуть расположение Софьи...
50
***
Доносившиеся из кухни два женских голоса заставили Алексея остановиться у двери. Он хотел отправиться вновь в тайный коридор, чтобы найти, где Софья. Слыша же её, беседующую с Алёной, Алексей тихонько приоткрыл дверь и стал подслушивать...
-Да, ты права, - согласилась Алёна с подругой. - Сей поцелуй его создаёт ужасное впечатление. Кто поймёт их всех? - вздохнула она.
-Ты сказала, князь Васильев тебя снова поцеловал? - вопросила Софья, удивив тем подслушивающего Алексея.
-Да, - снова вздохнула Алёна. - Играется, но я такого больше не вынесу... Слишком распустился сей Николай, а отступить сил не нахожу.
-Ой, боюсь я за тебя, - тревожилась Софья. - Бежать бы нам вновь.
-И я о том мечтаю, - призналась Алёна. - Подальше от всех их, пока не стало поздно.
-Ты права, - согласилась Софья.
-А о чём ты сегодня со статс-дамой говорила? Ты сказала, что ходила к ней? - напомнила Алёна.
-Да, говорила, - печально вздохнула Софья. - Умоляла отстранить от меня графа, но получила отказ. Он, видите ли, должен меня охранять. Интересно, зачем... И не избавиться от него...
Девушки на какое-то время замолчали и Алексей подглядел, увидев, как они вдвоём делали из теста причудливые фигурки, укладывая те на деревянную плоскую посуду. Любуясь, как Софья умело готовит, он и не услышал, как кто-то уже некоторое время назад подошёл к кухне да стоял позади него.
Кашлянув, молодой человек заставил Алексея повернуться и встретиться взглядами. Оба, взирая друг на друга, выдержали паузу и незнакомец представился:
-Михаил Фёдорович Аганин.
-Аминов,... Алексей Петрович, - кивнул Алексей, и Михаил с появившейся ухмылкой сказал:
-Наслышаны... Надо же, не ожидал увидеть Вас здесь, граф.
Алексей понял, что видел перед собой брата Софьи, и знал, что тот уже настроен против него. Молча смотря в ответ, Алексей ждал, что скажет тот дальше, но Михаил пригласил рукой пройти с ним.
Они вышли в коридоры дворца и, уединившись в висячих садах, Михаил указал на скамью:
-Сядем?
Кивнув в согласие, Алексей сел и ждал продолжения беседы.
-Софья любит готовить, как ни странно. Всё-то делает вопреки, не как того желают родители, - устроился Михаил сидеть на ступенях рядом и улыбнулся, но за той улыбкой Алексей видел явное недовольство. - Теперь вдруг за ней следите Вы. Мы благодарны, что Вы её вернули во дворец, но это не даёт Вам никаких иных прав. Ясно ли?
Михаил смотрел исподлобья, но Алексей так и взирал, не проронив ни слова.
-Хорошо, я поясню, - сел Михаил более прямо, отвечая гордостью взгляда. - Даже не надейтесь расстроить венчание Софьи с Мамоновым. Она его невеста, и станет женой. Даже не смейте приблизиться к ней ещё ближе. В противном случае буду вынужден вызвать Вас на дуэль. Вы и так своими песнями да слежками заставили свет пустить нелестные слухи о моей сестре. Бесчестья нашей фамилии мы не потерпим.
-Миша? - раздался голос вышедшей в сады Софьи.
Она так и застыла на пороге, уставившись на брата, беседующего с Алексеем. Душа снова задрожала от предчувствия неприятного, и она не ошиблась. Поднявшийся брат подошёл и оглянулся на уставившегося в сторону Алексея:
-Я предупредил, граф. А Вы, моя милая сестра, прошу уделить мне время, - обратился он к Софье.
Она сразу отправилась с ним, напоследок оглянувшись на оставшегося Алексея. Он взглянул в ответ, но Софья скорее закрыла дверь. Подняв глаза к небу, Алексей усмехнулся и закрыл глаза.
-Что мне делать? - прошептал он еле слышно. - И отказаться не могу, и обрести нет шанса...
Выдержав паузу, Алексей откинулся на спинку скамьи, на которой сидел:
-Не докажешь уже, что был верен. Не добьёшься хоть капельки её тепла... Погибнуть, не ведая счастья...
-Её брата надо заманить на нашу сторону, - сел рядом явившийся нежданно Николай. - Я с ним переговорю. Твоё дело — только Софья. Ведь ты не хочешь, чтобы она попала в лапы возможного авантюриста?
-Не хочу, - подтвердил Алексей, открыв глаза, да сообщил. - Она с Алёной планируют бежать.
-Думаю, что и Алёну, и даже сестру Софьи надо тоже уговорить поверить нам, - улыбнулся Николай. - С Алёной не будет проблем. Александрой займётся Антон. Всё вроде бы складывается вновь удачно.
Слова Николая заставили Алексея рассмеяться. Нервный смех и слабая вера в удачу царствовали пока над ним...
51
***
Вечером снова государыня присутствовала со всеми фрейлинами на музыкальном вечере. Снова выступали придворные да фрейлины. Снова просили выступить и Алексея.
Он опять сел возле заигравшего на клавесине Николая с гитарой, Антон присоединился подыгрывать на своей гитаре, и полилась нежная мелодия. Души трепетать были вынуждены и на этот раз, проживая тоску по неразделённой любви героя песни.
Невольно уставившись во время пения на Софью, Алексей будто общался с нею глазами. Она не смела отвести взгляда, забывая обиду. Проигрывая любви, давно томящейся в тайной клетке её души, Софья вновь прослезилась. И им обоим было уже всё равно, что многие замечают всё, особенно сидевший в стороне да строивший свои планы Мамонов...
Каждою ночью листаю