Софья подняла взгляд, где бились и страх, и раскаяние за пеленою надвигающихся слёз. Снова выдержав паузу, государыня понаблюдала за взглядом Софьи и сказала:
-Даю тебе год и два выхода. Либо жить здесь, под нашим надзором. За это время обязана сдружиться со своим женихом. Если же нет, можешь совращаться домой. Держать не стану. Два выхода.
С этими словами императрица ушла. Софья выполнила книксен и взглянула на вышедшую из комнаты с насмешкой Лизу.
-Ты просто должна остаться здесь, - прошептала статс-дама, уходя. - Здесь безопаснее, поверь.
Дождавшись, когда все уйдут, Софья взглянула на ширму, откуда выглянула её пожилая служанка. Та поспешила запереть дверь на ключ и с сожалением смотрела в ответ.
-Мне так часто кажется, что я одна... Нет защитника,... нет его, - села Софья к зеркалу, но смотрела через него куда-то вдаль. - Выхода другого нет, моя милая. Ты обещала помочь?
-Конечно же помогу, куда ж я денусь? Всё подготовлю, как следует.
-Ты осуждаешь меня? - повернулась Софья к ней лицом.
-Нет. Вы правы в том, что судьбу иную хотите, - добродушно улыбалась та. - И я помогу во всём.
О чём они говорили, Алексей пока не мог понять. Он надеялся, что всё, что запланировано пока, удастся да сможет хоть немного приблизиться к любимой. Лишь бы она не чувствовала себя одинокой и несчастной.
-Вас ждёт Алёна на кухне для разговора. Волнуется за всё, - сообщила теперь служанка, и Софья, поправив волосы, поднялась из-за зеркала:
-Да, я сама собиралась побыть сегодня немного у неё. Я вернусь.
С этими словами Софья покинула комнату, а служанка перекрестила её вслед. Медленно шла Софья, то оглядываясь, то грустно вздыхая. Будто боялась, что не только её заметят, но услышат и о чём думает.
-Как я рада, что ты здесь, - увидев сидевшую на кухне за столом подругу, Софья села рядышком. - Как я устала от этой дворцовой жизни. Будто не в том месте родилась, даже может не в том веке.
-Что ты?! - смотрела с удивлением Алёна. - Ты лучше расскажи, что произошло.
-Вот видишь, не успело что-то произойти, как все уже всё знают, - усмехнулась недовольная Софья. - Не удалась моя затея вновь с запрещённой литературой. И понимаю теперь, что мне лучше бежать отсюда. Не могу я больше здесь оставаться. Мучаюсь я, понимаешь? Ты побежишь со мною?
-Послушай, Софи, милая моя, - взяв подругу за руки, Алёна смотрела с жалостью. - Скажи, умоляю, неужели ты бежать из-за графа Аминова собралась?
Будто призадумавшись, Софья вздохнула:
-Наверное,... от него.
-Но он тебе только добра желает. Оберегает как, - смотрела Алёна с надеждой, что подруга передумает, но Софья прослезилась:
-Да куда мне до его красавиц, до его побед? Столько поклонниц, столько уже покорённых сердец да тел. Мне больно от всего этого, понимаешь?
-Ты что? - смотрела Алёна, сама удивляясь такой реакции подруги. - Ты ревнуешь?
-Нет, - смотрела Софья, а слёзы уже текли по щекам. - Я с ума схожу.
-Господи, - закрыла та рот, мельком бросив взгляд на чуть приоткрытую дверь кухни, за которой, как понимала, подслушивал Алексей.
Так и было. Он слушал с замиранием сердца их беседу. Сам прослезился и уже предчувствовал, что не выдержит, бросится к ногам любимой с признаниями, как Софья поднялась из-за стола:
-Всё пустяки, - вздохнула она, вытирая платочком слёзы. - Такого я, конечно же, не хочу. Такого развратника, бабника... Как его ещё назвать-то? Я гоню его.
-Софи? - смотрела Алёна, не смея сказать иного слова, и та взглянула, опустив с бессилием руки:
-Да,... люблю и быть с ним не могу. С ума схожу и должна бежать.
-Нет, - пискнула Алёна. - Не убегай.
-Ты со мной?
-Софи, но князь, - только пожала плечами подруга, как Софья усмехнулась:
-Вот как?... Он тебя завоевал... Опять приходил и целовал?
Но Алёна, не смея ответить, только опустила взгляд.
-Что ж, значит, ты оставила меня, - отступила к выходу Софья. - Тогда я сама.
-Куда ты пойдёшь? - тревожилась Алёна, но ответ был ещё тревожнее:
-Куда-нибудь...
Софья ушла, оставив заплакавшую подругу одну, а дальнейшие свои действия уже знала...
55
***
Опустевшие коридоры, темнота ночи, растерянность от всего, что услышал... Алексей возвратился к двери Софьи, за которой снова следил за нею, а желание открыться да остановить её от побега росло. И всё же что-то мешало. Что-то, что хранило страх услышать резкие слова из уст любимой.
Он помнил слова Софьи о том, что такого, как он, она не желает. Тут же вспоминал и слова о том, как сильна её любовь к нему. Сердце бешено билось, куда-то звало, но Алексей стоял и смотрел в щель её комнаты...
-Как ты думаешь, всё получится? - остановившись читать книгу, вопросила Софья сидевшую у окна служанку.
-Обязательно, - была уверена та. - Я часто с девицами на рынок по утрам ухожу. Скажу и на этот раз, мол, за лентами для Вас.
-Хорошо, - вздохнула Софья и пригладила подол простого платья, в котором была готова покинуть дворец. - В подобном наряде на меня вряд ли обратят внимание.
-Я на то и уповаю, - улыбнулась служанка. - Тем более Вас в лицо мало кто помнит. Вы фрейлина нештатная, так часто здесь не бывали. Подождём до рассвета.
-До рассвета, - прошептал подглядывающий Алексей и отступил от двери.
Он вернулся к себе, сел к горевшей на столе свече и смотрел задумчиво перед собой. Он даже не заметил, что его уже давно дожидается сидевший в кресле Николай. Тот глубоко вздохнул, заставив тем самым Алексея оглянуться.
-Узнал?
-Она такого, как я, не хочет, - отвёл Алексей взгляд на колыхнувшееся пламя свечи. - Любит... Сладкое слово из её уст,... долгожданное... Но она собралась на рассвете бежать. Служанка помогает ей.
-Что?! - сел в заинтересованности Николай. - А Алёна?
-Она отказалась бежать, - слабо улыбнулся в ответ Алексей. - Не смогла отговорить.
-А мы проследим. Пусть погуляет вне дворца, - хихикнул Николай. - Как думаешь?
-Да её быстро схватят или затащат куда, - смотрел с переживанием за любимую Алексей.
-Мы будем рядом, - подмигнул Николай...
Так и случилось... К рассвету слуга Алексея принёс им старую одежду простолюдинов да кривые трости. Друзья надели ту поверх мундиров, взяли трости и незаметно, на достаточном расстоянии, шли по следам удаляющихся от дворца Софьи и её служанки.
Выйдя за пределы города, те долго и крепко обнялись, после чего Софья ещё несколько раз оглянулась, удаляясь по тропе к лесу. Она снова помахала крестящей её в путь служанке рукой да скрылась за высокими деревьями.
Ничего не подозревающая служанка спешила вернуться во дворец. Она удалялась, уверенная, что с Софьей всё сложится благополучно, и не подозревала, что её проводили взглядом подглядывающие из-за деревьев Алексей и Николай.
-Всё сладится. Спасена. Спасена, - приговаривала служанка да так и уходила, несколько раз оглянувшись.
-Что ж, Лёшка, - улыбнулся Николай.
Он достал из кармана старого потёртого сюртука, в который был приодет, чтобы быть похожим на простолюдина, густую длинную бороду с усами. Надев её, он стал походить на старика.
-Братец, давай же, а то за младыми ножками барышни не угонимся, - старческим голосом прохрипел Николай, заставив Алексея засмеяться да достать из своего подобного сюртука седую бороду с усами.
Пробежав чуть ближе к спокойно удаляющейся Софье, друзья стали ковылять, как старики. Когда почти дошли к реке, весело бегущей через лесную поляну, Николай решил, что пришло время действовать.
Он лёг под лежащий рядом ствол высохшей ели и стал кричать старческим голосом:
-Помогите!
Алексей делал вид, что пытается помочь, но, играя роль уже довольно старого да обессиленного человека, будто не мог ни приподнять ствол, ни вытянуть павшего товарища из-под ствола.
Оглянувшаяся на крики Софья остановилась и с тревогой вглядывалась в происходящее. Увидев, что старики попали в беду, она сразу подбежала да стала помогать Алексею отодвинуть ствол подальше от ноги, прижатой к земле.
-Ох, вот оступился, попался, - кряхтя, жалостливо молвил Николай. - Ой, спасибо, красна девица. Ох и выручила стариков.