-Готов делать всё, что ей в голову взбредёт!
Выдержав паузу, Алексей выдохнул:
-Да.
-Ну поехали тогда отсюда, - поднялся Николай. - Смысл сидеть у ворот, как собаки? Пусть она живёт себе здесь.
Но друг, устремив взгляд в землю, словно хотел пропасть с лица земли, молчал. Николай не мог терпеть подобной глупости и его, и Софьи, да склонился над другом:
-А теперь серьёзно... Я возвращаюсь во дворец. Найму коня в деревне рядом, а вернусь с каретой и сестрой Софьи. Надеюсь, та уговорит её вернуться. Ты сиди здесь, коль так угодно.
-Я останусь здесь, - усмехнулся Алексей.
-Оно и верно, - кивнул выпрямившийся друг и глубоко вздохнул. - Авось, не упустишь, коль её из монастыря прогонят или сама сбежит.
-Не держи на неё зла. Постарайся понять, - взглянул Алексей с просьбой, но Николай усмехнулся:
-Я начинаю уставать от всего этого. Признался бы ты во всём, всё бы было иначе и многих бед тем самым можно избежать. Попомнишь мои слова, если не сделаешь этого как можно быстрее.
С этими словами Николай уходил по дороге к виднеющейся недалеко деревне. Ему вслед смотрел и задумавшийся Алексей, и стоящая у окна одной из комнат монастыря Софья...
-А тот, другой, так и будет сидеть у ворот? - вопросила стоящая рядом настоятельница.
-Не знаю, - вздохнула Софья, опустив взгляд.
-Чтобы очиститься да свободной душой поступить в жизнь нашей обители придётся проститься с мирской жизнью мирно. Разговор твой с сим господином необходим. Так и его душу освободишь, и свою, - говорила спокойным голосом настоятельница. - Я разрешаю тебе остаться здесь некоторое время, присмотреться. Но коли замечу, что не простилась ты да душа твоя ещё там, попрошу уйти.
Софья кивнула в согласие, оставшись одна в полутёмной маленькой комнате, скромно убранной и не имеющей практически никакой мебели. Кровать да маленький столик, на котором лежала библия... Мрачное убранство, мрачные чувства. Всё казалось чужим, но царящая тишина заставляла мириться с нынешним положением.
Софья смотрела на виднеющееся плечо сидевшего у стены монастыря Алексея. На глаза наворачивались слёзы. Любовь вновь рыдала внутри, заставляя сердце биться в безнадёжности обрести отраду желанного счастья.
Уже темнело, когда в комнату вдруг стал кто-то входить. Чуть оглянувшись, Софья увидела остановившуюся посреди комнаты монашку, на вид лет десять старше её. Закрыв дверь, монашка подошла ближе:
-Меня попросила настоятельница. История твоя немного схожа с моею. Только я выбрала остаться в монастыре.
-Вы не жалеете? - вопросила сразу Софья, но монашка видела, как та еле сдерживает слёзы заблудившегося человека.
-Нет. Однако человек, которого любила, часто посещает монастырь, оставаясь за воротами. Так и встречаемся. Он не смог оставить меня, - призналась монашка.
-А Вы? - смотрела удивлённая Софья.
-Я смогла, но ты не я, - улыбнулась монашка, с чем и покинула комнату.
Софья вновь осталась одна. Она вновь стояла у окна, глядя на ворота, покрывающиеся мглою наступающей ночи, а слёзы текли и текли по щекам. Тоска изъедала, но Софья терпеливо стояла на месте, будто специально приковала себя. Так и заставляла она себя стоять, смотреть во тьму и искать ответы на единственный вопрос, который так и спрашивала, обращаясь к Богу:
-Боженька, дай понять, что делать? Что делать?
Ранним утром, как только на небе появились следы восходящего солнца, настоятельница вошла в комнату к Софье:
-Тебе пора к воротам. Он так и сидит там. Пора всё сказать да решить.
Покоряясь воли обители, Софья послушно вышла на двор и медленно подошла к воротам. Она знала, что Алексей пока не знает, что она стоит у металлических прутьев и смотрит на его плечо.
-Граф, - еле слышно молвила она.
Вскочивший с места Алексей тут же кинулся к ней, схватившись за ворота:
-Софья! Уйдём, умоляю. Я тебе многое должен сказать.
-Я тоже, - перебила его Софья. - Выслушайте сначала меня, молю.
-Софья, на этот раз ты выслушаешь меня, - противился Алексей, но Софья всё равно сказала:
-Вы уйдёте и забудете о моём существовании. Вас ждёт любимая и иная, более спокойная жизнь, чем пытаться спасти меня. Во избежании моего большего презрения к Вам, уходите. Я уже сама себя спасла. Я должна отпустить всех вас. А вы все — меня.
-Никогда, - взирал упрямо Алексей. - Презирай, как угодно, но не в монастыре... Софья, нет...
-Я всё сказала и больше нам не о чем говорить. Вы должны уйти. Я хочу увидеть это, - с мольбой в глазах смотрела Софья, но Алексей упрямо вернулся к стене рядом и облокотился на ту спиной.
-Я буду здесь сидеть, пока ты не выйдешь из монастыря, - с насмешкой взирал он в ответ, а сам уже сомневался, что она переменит решение.
-Я постараюсь простить всех и отпустить, - молвила Софья да развернулась уйти.
Она ускорила шаг, чтобы скорее вернуться в отведённую ей комнату, и ловила себя на мысли, что поступает не так, как хотелось бы. Только решиться вернуть всё не могла. Что-то препятствовало тому. Что-то было преградой взять и покинуть обитель. Видя Алексея в объятиях то Лизы, то других, воображаемых женщин, Софья вновь заплакала.
Проследившая за нею стоящая на дворе настоятельница только покачала головой. Она медленно подошла к воротам. Молча взглянула на пронзительно взирающего Алексея, только он тоже молчал. Он чувствовал, что настоятельница всё видит в его глазах, и она сказала:
-Молодости свойственны порывы. Ещё несколько дней, и всё решится...
58
***
«Несколько дней», - вспоминались слова настоятельницы Алексею, так и сидевшему у ворот тихой обители.
Одна надежда теплилась в нём, что Николай вернётся раньше. Никуда отлучаться от монастыря не хотелось. Странное чувство владело им, что стоит ждать здесь.
Алексей горько смотрел на дорогу, где должна будет показаться карета с Николаем и Александрой, как тот обещал, но всё вокруг было тихо. День подходил к концу. Вера в то, что Софью может получится вернуть в мирскую жизнь, растворялась, будто была мираж.
Однако показавшийся на дороге экипаж мчался так быстро, что поднявшийся Алексей с улыбкой стал смотреть на карету, которой управлял сам Николай.
-Да! - подпрыгнув от радости, Алексей ударил по воздуху кулаком.
Карета с улыбающимся в ответ Николаем остановилась перед ним, и друг спрыгнул на землю:
-Не проголодался ещё?
-Проголодался, - смеялся Алексей, остановив взгляд на покинувшего карету Антона.
-Да, я тоже здесь, разумеется, - сразу сообщил тот и, держа дверцу экипажа открытой, пригласил выглянувшую Александру выйти.
-Она здесь? - окинув широкую обитель за каменными стенами, вопросила та, поправив на плечах застёгнутый плащ.
-Да, - сказал Алексей, встретившись с её гордым взглядом.
Она видела, насколько он переживал, но вида подавать не стала, хотя и более мягко молвила:
-Зря позволили уйти.
-Я не смею препятствовать ей.
-Пришла пора всё-таки сметь сделать это, иначе Софья так и останется взбалмошной девчонкой. Сумасбродство у неё с рождения. Либо Вы её сумеете укротить, либо заставят то сделать другого.
Слушая подобные изречения, Алексей видел, что сестра любимой была на его стороне да желала вернуть Софью из обители.
-Мрачно здесь, - хмуро оглядел округу Антон, на что Александра усмехнулась:
-А Вас, сударь, никто не заставлял отправляться с нами.
-Так бы и отпустил вас всех, - огрызнулся он, состроив важность вида, на что Александра не стала отвечать.
-Боишься? - протянув руку в карету, ласково улыбнулся Николай.
Алексей с удивлением смотрел на него, как тот, приняв в руку тонкую ручку Алёны, помог ей выйти из кареты.
-Господи, - прошептал счастливый за них Алексей, и Антон, встав рядом, тихо сказал:
-Куда же вы, романтики, без меня?
-Я вижу среди нас и для тебя подходящую особу, - приблизившись к его уху, проговорил Алексей, на что друг отстранился с возмущением:
-Ещё чего! Непокорные, спесивые да тому подобные не входят в мои планы.