Рослая белая собака усиленно сигналила о дружелюбии пушистой каралькой хвоста и натягивала цепь. Она так явно хотела познакомиться, что дети бесстрашно окружили её и принялись ласкать, кто куда дотянулся. Восторженно взлаивая и подскуливая, Белка облобызала всех. Мурёнка приняла поглаживания с достоинством, подняв хвост трубой, но в горницу за гостями не пошла. Она осталась на крыльце и надавала лайке оплеух, чтобы та не лезла на верхнюю ступеньку.
Ближе к полуночи, когда сытые и усталые дети спали, Маришка рассказала деду историю Андрея. Старикан извинился за неудачную шутку про задохлика и предложил:
— А травками если попробовать? Бесполезно? Ладно, навязывать не стану. Месяц-два, говоришь… Тогда вот что — я ночами сплю чутко, а ваше дело молодое… Не красней, Маришка. Чтобы я вам не мешал, спите на сеновале. Или занимайте летнюю кухню. Копёшку на пол, сверху брезент — мягче перины будет.
Воскресным утром влюблённые проводили детей до электрички, помахали вслед и отправились назад через лес, чтобы поискать грибов. Березняк, поросший нежной травой, сменялся обширными полянами, где могучие зонтики, похожие на гигантский укроп, поднимались чуть не на два метра. Проламываясь сквозь густую травищу, Андрей наткнулся на куст смородины, усыпанный зелёными ягодами, от которых во рту стало горько и кисло, аж свело скулы.
— Зачем ты, она неспелая, — запоздало спохватилась Маришка, видя, как он отплёвывается.
Зато дальше им попалась малина, где несколько ягодок, слегка поклёванных сбоку, оказались сладкими. В очередном березовом колке подвернулись грибы, разные и очень красивые, как сошедшие с картинок. Влюблённые собрали их в пакет, который предусмотрительно захватили, отправляясь на станцию. В глубине рощицы деревца расступались, образуя продолговатую полянку, сплошь поросшую шелковистой травкой.
Андрей осмотрелся по сторонам, прислонил пакет к ближайшей берёзке и обнял Маришу. Головокружительный аромат, который жаркое солнышко возгоняло из многочисленных цветов, а ветерок смешивал в изменчивых комбинациях, вызвал у него необоримое желание. Пара опустилась на траву…
К пасеке одни добрались нескоро.
Неделя пролетела незаметно. Состояние Андрея стабилизировалось, будто воздух, мёд и постоянное общение с любимой женщиной — оказались панацеей. Застелив кухоньку соломой, пара почти не расставалась, чем подтверждала истину — счастливые часов не наблюдают. Это озвучила Мариша. Как-то утром Андрей вышутил её:
— Не порть афоризм. Правильная версия — трусов не надевают.
— Маньяк. Ты сексуальный маньяк, все разговоры только об одном, — вывернулась из его объятий подруга, приказывая, — накинь попонку на чресла, маньячище, людей напугаешь!
И верно, на крыльце, затем в огороде нарочито зашумел дед Кузьма — дверью, сапогами по ступенькам, кашлем. Метрах в пяти от кухни он громко спросил:
— Вы проснулись, молодёжь?
— Давно. Доброе утро, дед, — откликнулась Маришка.
— Доброе, доброе… С утра так давит, что жди грозу вскоре. Мне надо в район смотаться, так вы присмотрите тут. Вернусь последней электричкой. Белку я накормил, больше не давайте, ни к чему ей жиреть…
Духота нарастала с каждым часом. Неподвижный воздух словно тяжелел, даже слепни и пауты, обычно шустрые, летали натужно. У Андрея пульсировало в голове, сердце то и дело пускалось в бешеный галоп, заполняя уши таким гулом, что одного серого кровососа он заметил поздно, по боли в подколенном сгибе. И даже не сумел отомстить — хлопнул слишком медленно и поздно. Плотный отёк от укуса разозлил его и обидел до слёз:
— Совсем никуда не гожусь.
Хорошо, что Маришка не увидела, как он промокал глаза — разговаривала с двумя охотниками, которые стояли у порога.
— … шла к остановке, прямо по насыпи. Мужики увидели, криком отогнали, но поздно. Так что смотрите, в лес не суйтесь!
Белка сурово обнюхивалась с незнакомой лайкой, отчего хвосты у обоих почти раскрутились и не виляли. Выяснить, кто имеет право на старшинство, собакам не удалось — охотники прервали их знакомство, рванув поводок, и отправились дальше.
— Медведь-людоед появился, заломал женщину, — передала новость Маришка, подавая холодную окрошку, — бригада из города специально приехала, отстрелять его. Облаву устраивают. Плохо, что дед не знает. Как бы медведь его не подстерег…