— Неужели он убил Белку?
Оскальзываясь на корнях, Андрей двигался вперёд, держа ружьё наготове. Участок тайги кончился, как обрезанный — дальше лежал луг, до самой деревни. Край глаза засёк движение слева, тело само повернулось, а руки вскинули двустволку к плечу. Но это мчалась лайка, белая и жизнерадостная. Она описала круг, коротко гавкнула и унеслась в ту сторону, откуда прискакала.
Заинтригованный Андрей побрёл следом, опустив ружьё. Бугорок у кривой пихты, принятый им за размытый муравейник, вблизи выглядел страшно. Медведь лежал, свернувшись клубком. Белка подскочила, рванула круглое ухо, отчего громадная башка качнулась, напугав парня. Однако сердцебиение унялось быстро, едва он сообразил, что перед ним мёртвая туша. Андрей немного посидел на медведе, позлорадствовал:
— Не получилось меня сожрать? То-то же, — и пустился в обратный путь.
Теперь он почти уверился, что Кузьма не пал жертвой людоеда — Белка бы нашла хозяина, на то она и собака! Значит, второй задачей было успокоить Маришку, которая — это к бабке не ходи! — сейчас «мечет икру» и плачет, строя домыслы, один хуже другого. Белка неохотно согласилась покинуть медведя, но все-таки догнала Андрея и продолжила выписывать круги, проверяя путь к пасеке.
Распахнутая дверь избы напугала Андрея чернотой проёма. Но Белка помогла, с разбегу ворвавшись на крыльцо, радостно гавкнув и повернув назад. Следом на ней, скача на одной ноге и поджимая вторую, появилась Маришка. Держась за косяк, она звонко крикнула:
— Почему долго? Ты цел?
— А что со мной сделается, — браво и по-молодецки отозвался Андрей, собирая остатки сил, — только прополоскало немного. Дед в деревне заночевал, наверное, мы его так и не встретили.
— Кто стрелял, не ты разве?
Вот уж чего-чего, а тревоги в голосе Маришки хватило бы на сотню человек! Поэтому Андрей лихо соврал:
— Так пару раз всего, и то для острастки, на всякий случай. Белка гавкала, я и подстраховался. А долго — ливень пережидал. Устал я, надо переодеться и спать, пойдём, кузнечик мой любимый!
Проснулся он только к полудню. Маришка сидела рядом и веткой отгоняла крупных кровососов. Когда Андрей слегка открыл глаза, чтобы подсмотреть сквозь ресницы, ветка хлестнула его по лицу:
— Враль, беспардонный враль! Тебе надо на конкурс лжецов — враз победишь. И как я сразу не поняла!
— Что я такого наврал?
— Дед! — окликнула Маришка, обернувшись к огороду. — Проснулся наш герой, иди.
Кузьма неспешно шёл от омшаника, поднимая маску. Пчелы понемногу отставали, возвращаясь к улью. Лишь несколько штук жужжали, выползая из складок сетки, отброшенной на тулью шляпы.
— Ты сколько раз в медведя пулял?
— А что, разве попал? — вопросом на вопрос ответил Андрей, понимая, что разоблачён.
— Шесть дырок. Только зачем дробью? Пули бы и одной хватило, а так — всю шкуру испортил. Пули же красные, под правую руку вставлены. Чего не нашёл? Да ладно, не тушуйся. Пойдём, отметим… Я шкуру снял… Выделаю, вам подарю. Ты чего, паря?
Андрей Полоцкий стоял перед громадной лохматой шкурой, в которую его можно было завернуть, закатать, словно в персидский ковёр. Его обуял жуткий страх, небывалый страх — страх смерти. Он вдруг представил, как громадная когтистая лапа сбивает его, а клыки вонзаются в тело и разрывают на мелкие клочки. И он закричал, бессильно оседая на землю.
Медовуха подняла настроение, выправила и даже вселила уверенность, что он настоящий охотник, мужик. Гордость за себя, победителя медведя, держалась недолго. Назавтра состояние резко ухудшилось, давление скакало, словно бешеное, слюна то текла ручьём, но во рту надолго пересыхало. Вдобавок, после лёгкого обеда Андрея надолго запер в нужнике профузный понос. Он не мог отлучиться от толчка даже на шаг, и мучил себя мыслями, сколько неудобств причинил Кузьме с Маришей. Им ведь тоже нужно было куда-то справлять нужду!
К вечеру его отпустило. Настроение поднялось, а после чашки крепкого чая они забрели в березняк, собирая грибы. Там было так уютно, что у Андрея появилось мужское желание, которое любимая женщина тотчас удовлетворила, блаженно постанывая и счастливо улыбаясь небу.
Когда утомлённые любовники лежали, глядя в кроны, где сквозь мельтешение зелени просвечивала голубизна, совсем рядом неторопливо проскакал тучный заяц. Андрей хлопнул в ладоши, отчего косой всполошился и задал стрекача. И тут, как наказание, пришло сердцебиение, нахлынула слабость. В глазах снова потемнело, и очень нескоро голос Маришки пробился сквозь его обморочную глухоту: