Виктор упустил момент, когда мог бы наброситься и ударить временно ослеплённого убийцу дубиной, а когда спохватился и подбежал — было поздно. Тугар вскочил, сжимая в руке камень:
— А-а-а! Я убью тебя, Зуй!
Голыш, килограмма на два весом, ударил Виктора в грудь, едва не свалив. Рёбра хрустнули, от боли перехватило дыхание, а противник уже подхватил другие метательные снаряды, каждый из которых был способен размозжить голову быку. По счастью, гудящий костёр слепил Тугара, и броски получались неточными. Уворачиваясь от камней, Виктор быстро отступил и пустился наутёк, кляня свою нерешительность.
Обойдя горящую избу за пределами освещённого круга, Виктор поднялся на противоположный склон. Отсюда он видел всё, оставаясь невидимым Тугару. Тот никуда не ушёл от пожарища, только выбрался на другую сторону ручья, сел там на траву и замер, даже не обиваясь от комаров.
А вот Виктор извёлся, страдая от сломанных рёбер, что хрустели при каждом неловком движении, и всё-таки продолжая махать у лица веточками. Обессиленный, он вырыл две неглубоких ямки — под бедро и под здоровое плечо, со стоном упаковался в спальный мешок, засунул голову в рюкзак и только тогда смог уснуть.
Утром Тугар долго бродил по ещё пышущему жаром пожарищу, палкой разгребал головешки и пепел, пока не отыскал железку ножа. Виктор смотрел, как уголовник тщательно очистил лезвие, втыкая его в землю, подправил на плоском камне и лишь после этого двинулся прочь.
— А у меня ничего нет, — горько посетовал Зуй, роясь в тех же головёшках.
Топор, вернее, железка, составила его добычу. Возможно, удалось бы найти что-либо стоящее, но прогоревший в лобной части череп заставил Виктора содрогнуться и быстро уйти. Вряд ли это был Хлыст. Похоже, тот скончался раньше и закопан где-то по пути сюда. Ворон, конечно, это Ворон, которому Зуй не позволил выбраться из огня.
— Он тоже убил Наташу, — выкрикнул Виктор оправдание, обращаясь к небу, но душа не согласилась, и облегчение не пришло.
Однако рефлексировать хорошо, когда ты здоров, сыт, никуда не торопишься, а все долги розданы. Сейчас всё обстояло с точностью наоборот. Жрать хотелось зверски, сломанные рёбра болели, мешая дышать, мщение не удалось, а убийца с каждой минутой удалялся.
Догоняя Тугара, Виктор держался склона, где подлесок давал возможность присесть за куст, если бы уголовник оглянулся. Но убийца брёл вперёд, обшаривая глазами распадок. Наверное, он решил, что Виктор сбежал, и разыскивал следы. Или надеялся нагнать, чтобы поквитаться.
Сообразив это, Зуй усмехнулся:
— Плохо ты меня знаешь. Я тебя не оставлю, пока не урою…
В голове родился очередной план. Если заманить Тугара в скалы и там устроить камнепад или осыпь? Виктор в школе увлекался горным туризмом, и мог на глаз определить опасные места. А вот убийца — вряд ли. Это давало шанс свершить месть. Но чтобы заманить, надо привлечь к себе внимание.
«На выходе из распадка начинается отрог. Там где-то был цирк, метров пятьсот донизу. Как раз то, что надо…»
Приняв решение, Виктор поднялся выше, перевалил на другую сторону и почти сбежал в параллельный распадок. Теперь всё зависело от его скорости. Бежать оказалось больно, почти невыносимо больно. Место ушиба набухло, отекло, стало тяжёлым и на каждом шаге подрагивало вверх-вниз, дёргая за собой сломанные рёбра, которые терлись сломанными краями.
Он попробовал прижать перелом рукой, но стало ещё хуже. Бег, даже трусцой, требовал усиленного дыхания, иначе не хватало воздуха, и в глазах появлялись белые мухи. Боль, боль, везде боль, постоянная боль…
И все же Виктор успел!
Тугар вывернулся из-за поворота, когда фигурка Зуя четко рисовалась на серых камнях курумника. Убийца метнулся к деревьям и укрылся за ними, как только заметил жертву. Он поверил, что нагнал мстителя и сам остался незамеченным. Теперь оставалось самое сложное — привести его в нужное место, не попавшись в лапы прежде времени. Гандикап в полкилометра позволил Виктору незаметно оглянуться — Тугар не отставал, но и не нагонял.
Вероятно, уголовник хотел незаметно подкрасться во время привала или ночлега. Но день только входил в свои права, а останавливаться Зуй не собирался — месть должна свершиться сегодня.
Есть хотелось неимоверно. Спазмы скручивали желудок болью, а газы редкой пустой отрыжки наполняли рот и нос тёплым кислым запахом. Из травы выпорхнул крупный кузнечик на красно-чёрных крыльях. Сделав крутой вираж, он чуть не ударил Виктора в лицо и попался в ладонь, поднятую для защиты. Упираясь сильными шипастыми ногами, кузнечик пытался высвободиться — жвалами щипал мякоть пальца.