Мистер Бьюрк жестом показал Илье на диван, куда можно присесть. Там Илья и уселся, а мистер Бьюрк устроился напротив.
– Илья, если я не ошибаюсь, вы теряетесь в догадках: для чего именно вы нам понадобились, – продолжил диалог мистер Бьюрк.
– Да, вот именно – просто теряюсь в догадках, мистер Бьюрк! – ответил Илья.
– Дело обстоит вот в чем… вы – опытный пилот, на войне вы не раз были в критических ситуациях. Не удивляйтесь, мы изучили ваш послужной список; прежде, чем выбрать человека, мы проделали большую работу.
После недолгого молчания он продолжил:
– Девятнадцать лет назад наши ученые предположили и научно обосновали, что в практически неизученной нами галактике Симбиоза, а именно – в ближайшем от нас созвездии Триона, находится скопление планет с богатейшими залежами полезных металлов, да и не только их. Мы организовали экспедицию, требующую огромных вложений, в состав команды входили также мой сын и невестка. Потом, неожиданно для всех, началась эта война с нэйробами, разорившая также и экономику нашего концерна.
Последовала еще одна затяжная пауза, было видно, что двухвековому – на вид – мистеру Бьюрку тяжело говорить об этом.
– Так вот… с тех пор прошло много времени, а где они?.. Экспедиция была рассчитана лет на десять. Да еще эта нелепая война, в которой нам пришлось поделить с нэйробами космос, как будто это кусок пирога… Благо, разумный нейтралитет апенсианцев завершил это безумство! – по-стариковски начал, было, ворчать мистер Бьюрк, а Илье ничего не оставалась, кроме как дослушать его. Но старик все же вернулся к сути:
– Мирный договор заключен, и теперь галактика Симбиоза принадлежит нэйробам, вторгаться туда мы права не имеем. Продолжая свой рассказ, скажу, что, наверное, я только сейчас начинаю понимать, какую грешную жизнь я прожил, и все – ради наживы, прибыли, богатства. Не знаю, за что на меня, грешника, по истечении такого времени снизошло благословение Божье, но с нами связались апенсианцы – их заинтересовал этот пропавший проект. Единственное, что они попросили – это опытного пилота, очевидно, понимая всю опасность задуманного. Но это – их желание.
– Я так понимаю, что этим пилотом вы назначили меня! – выслушав старика, сказал Илья.
– Поймите меня правильно… риск, конечно же, есть, но космолеты апенсианцев намного совершеннее наших, хотя и не оборудованы для войны. И еще… я, конечно, не знаю – живы они или нет, но моя душа не обретет покоя, пока я не узнаю, что произошло с Поиском-16.
– Даже если я соглашусь, я в недоумении: зачем это понадобилось апенсианцам? Насколько я наслышан, они давно отреклись и от нас, и от нэйробов, – сказал Илья.
– Признаюсь, я и сам в недоумении. Одному только Богу известно, что у них на уме. Сам я при нынешнем стечении обстоятельств могу только мечтать об организации этой экспедиции, у меня не хватило бы ни средств, ни сил, а они появились на мою грешную душу, как Божий промысел.
Такого Илья не мог даже предположить, то ли дело на войне – там угроза жизни понятна, а здесь – что? «Поиск тех, кого уже и в живых-то, скорее всего, нет. Да еще апенсианцы… Они нам открыли космос по-настоящему, после чего остались в стороне наблюдать, как мы его по-свойски открываем. Я их и в жизни-то ни разу не видел, только на картинках. Не знаю, почему, но меня тянет на это мероприятие и страх, и интерес… Кем я был? Да всего лишь военным пилотом – куда пошлют, туда и полетишь, а сам всегда завидовал первопроходцам. Чем, в конце концов, я рискую? Всего-то навсего – жизнью», – пролетали мысли в голове Ильи, переплетаясь в абсурдных выводах, нуждаясь в вере, которую он наудачу нашел в словах старика.
– Я согласен. Как я понимаю, правительство об этом знать не будет? – с каким-то внутренним облегчением сказал, наконец, Илья.
– Спасибо, я очень надеялся на ваше согласие. Цену назначайте сами, – с благодарностью и уставшим голосом произнес мистер Бьюрк.
О цене они договорились легко. Поездка Илью ожидала на следующий день, – хотя дни здесь были круглосуточными, люди считали их равными земным суткам. Встреча с апенсианцами должна была состояться на одном из спутников Патанойи. Попытки уснуть в комнате, которую Илье выделили, не удались – волнения и мысли перед предстоящим не могли покинуть его. И, наконец откинув их, Илья представил пред собой Надин, и уснул уже под утро сладким сном.
Наступил следующий день, не отдохнувшее тело Ильи уселось в один из космолетов мистера Бьюрка, – он же и провожал Илью с пожеланиями удачи. Илье он стал казаться человеком, которого хочешь пожалеть, но к которому одновременно испытываешь чувство неприязни. Космолет взлетел, покидая просторы Патанойи, но ненадолго – уже почувствовалось притяжение его спутника, на который он уже начал приземляться. Посадка прошла удачно, Илье спустили луноход, на котором он и добрался до скрывавшихся здесь апенсианцев.