Короткой очередью в голову я свалил его с дерева, некоторое время выжидал прислушиваясь, и только потом подошел к Чатраги.
Он полулежал, привалившись к кустам, и держался руками за левый бок. Сквозь пальцы капала кровь.
— Что, очень плохо? — спросил я, осторожно отводя его руки.
Чатраги выругался сквозь зубы и дрожащими руками задрал рубашку.
— Что там?
— Ничего страшного, — бодро сказал я, доставая перевязочный пакет.
Шум и стрельба тем временем затихли. Где-то очень далеко раза два возникала недолгая перестрелка, а скоро вообще все успокоилось.
С наступлением сумерек мы с Чатраги двинулись обратно. Он шел, обняв меня за шею, и с каждым шагом ему становилось все хуже. Наконец, он бессильно опустился на землю и заявил, что я должен сходить за машиной, а он меня здесь подождет.
— Не говорите глупостей, Ник. Как я запомню дорогу в темноте?
Ночь в самом деле была очень темная.
Несмотря на протесты Чатраги, я взвалил его на спину и пошел в сторону дороги. Идти было тяжело, под ногами путались сучья, чавкала грязь. Иногда я падал, неудачно наступив на осклизлую кочку, и тогда Чатраги негромко стонал, а вскоре он безжизненно обмяк, потеряв, должно быть, сознание.
Часа через два блужданий среди черных кустов по хлюпающему болоту я понял, что потерял направление, в котором нужно идти, чтобы выбраться на дорогу.
На востоке из-за рваного гребня отрога медленно всплыла багрово-оранжевая луна, и джунгли превратились в зловещую мешанину черных провалов теней и сплетение оцепенелых, тускло освещенных деревьев.
По кустам взлаивая завыли ночные хищники-трупоеды. По обширному диску луны косо проносились растопыренные силуэты летучих мышей-вампиров.
Немного отдохнув, я с трудом поднялся, взвалил на себя бормочущего в бреду Чатраги и, не успев сделать и десятка шагов, провалился по пояс. Трясина жадно чавкнула и плотно сомкнулась вокруг моих ног. Я едва успел подхватить Чатраги за голову, чтобы он не захлебнулся в вонючей жиже, и, изловчившись, поймался второй рукой за гнилой сук, нависший надо мной.
Минуты две я переводил дыхание, потом осторожно начал подтягиваться. Сук податливо согнулся и затрещал. Еще немного — и он бы переломился.
До утра, задыхаясь от тошнотворного болотного смрада, я десятки раз пробовал выбраться, но все было безрезультатно.
К утру Чатраги очнулся. Он тягуче застонал, открыл глаза и отрешенно посмотрел на меня.
— Где это мы, Рэй? — он попытался привстать.
— Не двигайтесь, Ник, — сказал я. — Мы очень неудачно попали в болото. Но ничего, скоро выберемся и пойдем к машине.
К этому времени меня уже засосало почти по грудь. Чатраги лежал плашмя, поэтому погрузился не так глубоко. Голова его покоилась на сгибе моей левой руки.
Чатраги долго молчал, потом тихо сказал, не открывая глаз:
— Не надо было уходить от Моллини... Повернулся к беде спиной, а надо было встретить лицом... Хотел, чтобы руки не замарать... отсидеться в сторонке... и вот. Теперь уже поздно. Поделом... надо платить... — По его измазанному грязью лицу пробежала судорога. — Сейчас бы спирта немного из той банки, что вы вылили... Или нет... знаете, что я хотел бы сейчас больше всего? Лежать голый на теплом песке... где-нибудь на берегу маленькой речки. Месяц, год... и ни о чем не думать. И чтобы солнце все время не заходило... эх! — Чатраги горестно и бледно усмехнулся; на ресницах у него что-то блеснуло — слеза или болотная вода? — Рэй, за теплый песок и за речку, за солнце надо платить... а я хотел даром... Не понимал...
Он закрыл глаза и снова впал в беспамятство.
Скончался он перед восходом солнца. Я это почувствовал сразу, но все же несколько минут всматривался в его лицо, стараясь уловить признаки дыхания. Потом я с трудом разогнул онемевшую левую руку, и Чатраги медленно погрузился в трясину.
Когда солнце поднялось над восточным отрогом, я снова попытался подтянуться за сук. Он, конечно, переломился, но я положил его перед собой и, опираясь на него, осторожно, по сантиметру начал выползать из болота.
Свою машину я отыскал только к полудню. Измученный, весь покрытый засохшей грязью, я почти без памяти рухнул на сиденье, но все же немедля вывел «Муфлона» на дорогу и повел его обратно как можно быстрее, насколько это позволяла заболоченная дорога.
До рудничного поселка я добрался лишь через сутки.
Известие о смерти Чатраги Гильда выслушала молча, повернулась и ушла к себе, не сказав ни слова. Увидел я ее только в день отъезда на базу. Я уже сидел в «Муфлоне», когда она подошла, одетая по-дорожному, и сказала: