— Кто сказал? — я на всякий случай перебралась к столу, где много других метательных предметов.
— Я подслушал, — признался «родственник», опасливо косясь на мои руки, которые невзначай гладили дорогое сукно обивки рабочего места монарха. — Знаешь, Ката. Ты тысячу раз можешь лучше меня искать пропавшие булавки королевы, но охрану кабинета и его тайн Его Величество до сих пор доверял только мне. То, что Элиона продвинула свою любимицу, вовсе не означает, будто он поглупел. Должность отдали тебе, но до первой крупной проблемы, которую ты благополучно провалишь. Зачем ссориться с женой, если конфликт можно решить менее кровавыми способами?
Я раздраженно цокнула языком. Или мне зубы заговаривают, или имеет место не тривиальная подстава. Венценосные особы поспорили, кому следует быть главным сыщиком, и хитрый король решил помочь своему протеже. Обидно, честно слово.
— «Светуличка, не расстраивайся», — ласково проворковал Филипп. — «Быстрее всего этот хмырь сам не в курсе задумки Величества, если таковая вообще присутствует. Иначе не стал бы раскрывать страшные тайны сейфа. Мы так-то типчика первый раз видим, поэтому смело дели его слова на два, а то и на три».
— В общем, предлагаю сейчас не заниматься самодеятельностью, а объединиться и искать короля. Завтра ведь прибывает делегация из Ларсана. И встречать их должен Его Величество. Иначе это оскорбление и как следствие — война.
Ничего себе перспектива. Я сдавленно кашлянула. Такого размаха ответственности в своей жизни мне еще нести не приходилось.
А Ральф продолжил, не обращая внимания на мое вытянутое лицо и предобморочное состояние:
— Я тоже до вашего прихода думал проверить потайной ход.
Только слабо махнула рукой, мол, действуй и совершенно беспардонно уселась на подлокотник кресла короля. Разместить свой филей там, где обычно устраивает свой Его Величество, наглости не хватило.
Кузен нажал на пару книг и один из стеллажей с тихим щелчком приоткрылся. Заглянув в темное пространство, мужчина вежливо склонил голову и взмахом пригласил:
— Дамы вперед.
— Да сейчас! — фыркнула я и скрестила руки на груди. — Дорогой родственник я не настолько вам доверяю.
— Ой, да подумаешь, запер пару раз в детстве в подвале. И в склепе. И в шкафу. И в кладовке. Что теперь всю жизнь вспоминать будешь? — человек в номинации «доброта года» скривил лицо. — Вот уж не знал, что ты настолько злопамятная. Хорошо, я первый.
Интересно, это моя личность в далеком прошлом была такая доверчивая и глупая или кузен — хитрый садист?
В нашем дворе жил один балованный пацан — хулиган. Гулял он исключительно под надзором бабушки, которая каждый раз, когда он привязывал к хвостам собак жестяные банки, умилялась:
— Какой хороший ребенок, так весело с животинкой играет.
Потом мальчик стал расти, а вместе с ним и проблемы. Мне не раз выпадала честь быть предметом его издевательств. Родители всех детей выли, ходили ругаться, но воспитательных мер от умильной бабушки так и не дождались. На наше счастье в соседнем доме получил квартиру дядя Дима. Майор, десантник. У него самого было трое детей. И вот наша гроза района решил сразу расставить приоритеты с новичками. А на следующее утро мы в ступоре наблюдали, как на зарядку вышло все семейство дяди Димы и наш хулиган. Не бывает неисправимых детей, бывает мало звездюлей.
Прихватив огромный тройной канделябр, которым нападающего можно уложить легким движением руки, Ральф первый вошел в потайной ход.
— «Света держись от него в шагах трех», — серьезно произнес мягкий голос. — «Так и дорогу будет видно, и если что успеешь увернуться».
— «Умеешь ты… поддержать», — я осторожно ступила в неизвестность.
— «В моем лексиконе это называется забота», — Филя чуть слышно усмехнулся.
Идти по узкому каменному темному коридору с въевшимся запахом плесени было откровенно жутко, особенно когда звук шагов эхом уносило вперед. И загадочное «шурх-шурх-шурх» спокойствия не добавляло. Памперсы и валериана — вот что просто необходимо всем путешественникам по мирам.
Но мой провожатый шел уверенно, словно каждый день здесь прогуливался. Еще плюсик в копилку подозрений.
Когда перед лицом с потолка упало что-то склизкое и определенно мерзкое, я даже не закричала. Так вздрогнула слегка. Все, в комнату страха можно больше не ходить — только перевод денег за билеты будет.
— Пришли! — радостно объявил Ральф, когда мы уперлись в глухую стену.
— Куда, позволь узнать? — я полюбовалась качественно кладкой.
Тот посмотрел на меня через плечо и удивленно заломил бровь: