— Что нового в мире? — спросила Жаба, глядя на Реку.
— Мокрозявы хотят кукрить, — ответила Мира.
— Это не новость, — Жаба подняла лапу и указала на камни рядом с собой: — Садись, поговорим.
Мира хотела возразить, но поняла, что это будет ошибкой. Возможно, неведомый дизайнер, придумавший всё это, привёл её сюда именно для встречи с жабой.
С неё всё начиналось, ею и должно закончиться.
Мира села и обхватила колени руками.
Долго молчали.
Девушка и жаба, а вокруг Великая пустота.
— Кто меня убил? — спросила Мира, глядя на Реку.
— Не знаю.
— Шутите.
— Нет.
— Врёте.
Жаба заквакала, что должно было означать смех.
— Ты мне сразу не понравилась, — сказала она, отквакавшись. — Глупый апломб, поверхностность суждений, неумение анализировать собственные ошибки, создание ложных кумиров.
Мира сидела немного обалдевшая. Вот так, стоит умереть, и тебя начинают воспитывать всякие жабы.
Она встала, сухо заметила:
— В таком случае, уважаемая, оставляю вас наедине с вашим совершенством.
— Сядь! — приказала Жаба.
Поколебавшись, Мира вновь села. В конце концов, отправиться в поход вдоль реки она всегда успеет.
— Кто меня убил? — холодно повторила она.
— Не знаю. Убийцу прикрывал сильный маг. Уровень не ниже моего. Поэтому вернёшься и сама выяснишь, — в тон ей ответила собеседница.
— Вернусь? — Мира удивлённо посмотрела на её морду.
— Да, — проворчала Жаба. — Хотя лично я сомневаюсь в твоей полезности. Чтобы они не говорили.
Они? Мира представила себе толпу надменных жаб.
— Мы думали, ты изменишь этот мир, — сварливо продолжала Жаба. — Запустишь дремлющие веками механизмы. А ты всё это время плыла по течению.
— Не правда! — Мира возмущённо вскочила на ноги. — Я боролась!
— С кем? — насмешливо спросила собеседница.
— Я хотела изменить ход турнира!
— Турнир бред! — Жаба небрежно махнула лапой.
Мира едва не взорвалась от негодования.
— Если бы вы там были, вы бы так не..
Начала она дрожащим от ярости голосом, но Жаба перебила:
— Тебе чудом досталась лодка. Ты могла плыть куда угодно, но ты бросила её и доверилась случайной знакомой. Отправилась в бордель, якобы, спряталась, хотя надо было понимать, что шлюхи продадут тебя при первой же возможности. Потом тебя вынудили участвовать в турнире, и ты участвовала. Победила, просто потому что хотела жить. Далее ты выбрала путь лодочника — самое бесперспективное направление из всех возможных. Твои поступки сплошная череда глупостей, совершённых под влиянием эмоций. Ты ни разу не сделала того, что могло бы изменить ход событий, ни разу не пыталась плыть против течения.
— Я ничего не знаю о вашем мире! — выкрикнула она, оправдываясь. На глазах защипали злые, беспомощные слёзы.
— Ты и не хочешь ничего о нём знать! — вновь перебила Жаба. — Мир окружает тебя, наступает, проявляет себя, как только может, а ты упрямо продолжаешь делать вид, что его нет.
— Он ненастоящий! Что бы там не говорил Гай…
— Другого не существует! Смирись с этим.
Мира хотела крикнуть: «Никогда!»
Но горло перехватило.
— Нет другого мира, девочка, — мягче сказала Жаба. — Азар — вот всё, что есть. Нравится тебе это или нет.
— Никогда! — прошептала Мира и рванула прочь от неё.
Она бежала до тех пор, пока не загорелось в лёгких. Перешла на шаг, вытирая рукавом пот с лица и тяжело дыша. Наконец, остановилась. Метрах в ста впереди сидела Жаба.
Некоторое время Мира смотрела на её грузную, сутулую фигуру, замет медленно подошла.
— Почему я? — спросила Мира, встав напротив неё и глядя в уродливую морду. — В Башне много других мокрозяв. Почему вы выбрали меня?
Жаба ухмыльнулась:
— Триста восемьдесят шесть.
— Чего триста восемьдесят шесть? — недоуменно спросила Мира.
— Столько человек я сбросила в воду до тебя. Не думай, не все падали с Почтамтского моста. Моря, реки, озёра, болота, один из кандидатов сумел провалиться в портал даже в собственной ванне. Главное, что все они захлебнулись, кроме тебя никто не сумел пробить дно и вынырнуть в Азаре.
Миру передёрнуло.
— Но почему я смогла? — едва слышно спросила она.
— А почему я жаба?
— Ну… Родились такой, наверное.
Собеседница довольно заквакала.
— Ладно, — сказала она, отсмеявшись. — Надо тебя ненадолго спрятать. Пусть думают, что ты умерла.
Значит, ответа на вопрос о своей избранности она не получит. По-крайней мере, сейчас. Ну, может, он, и в самом деле, требует другого места и времени. Мира глубоко вдохнула, пытаясь унять растущее раздражение, и вежливо сказала: