О птице нельзя сказать, испытывает она эмоции или нет, но вот человек, разглядывая трясогузку или канарейку, способен определить, какие чувства она у него вызывает. Ворон заставлял Марию нервно сглатывать и держать руки скрещенными на груди. Она словно боялась, что он взбесится и нападет. Мария искала объяснение его поведению, но не находила. В глазах ворона была пустота, мрачная неизвестность, которая пугала куда больше открытой агрессии.
Он раззявил клюв. Из его горла вырвался то ли хрип, то ли крик. Мария разглядела тонкие нити, свисающие из клюва. Судя по всему, ворон съел что-то похожее на клубок водорослей, по крайней мере, попытался.
Все его тело содрогнулось, и снова послышался птичий крик. Вопль отчаяния заглушала застрявшая в горле пакость. Мария хотела подбежать и вытащить комок из птицы, но решила, что лучше этого не делать. Любому состраданию был предел. Это точно была не обычная птица. Как понять, кто или что ее сюда прислало?
Ворон натужно каркнул, отхаркнув на землю влажный комок. Мария сжала в руке расшитую заклинанием ленту. В душе она знала, что ничем хорошим это не кончится. Так и было.
Комок расползся по земле. Спираль напоминала залитый дегтем асфальт, вот только чернота, словно живая, сама направляла тонкие ручейки, формируя рисунок. Птица замерла в центре спирали, позволяя опутать лапки, склеить крылья. Прощальный взгляд, и ее фигурка растворилась в кляксе.
Мария прикрыла глаза руками, стараясь выровнять дыхание. Ее сердце в сумасшедшем ритме колотилось в груди. Когда она вновь посмотрела на берег, птицы уже не было, как и кляксы.
Прямо за кустами пируса начиналась лестница, круто уходящая вниз, к частным домам и небольшим пятиэтажкам. Мария знала, что города там не было. Он заканчивался, за пирусом был только кусочек правого берега, небольшой песчаный пляжик и все.
Однако ее глаза видели новый район города: высокие тополи, прохожие, небольшой парк, припаркованные автомобили. Мария беспомощно огляделась. Хотелось увидеть хоть одно знакомое лицо, пусть даже слуги Смерти. Ее взгляд остановился на высоком шпиле странного здания внизу. Уже издалека Мария видела витражные окна, пурпурную черепицу и черную кирпичную кладку. Этот дом явно был лишним в пасторальном пейзаже, как и другие постройки. Но этот черный шпиль на кровавой крыше…
Мария почувствовала, как подгибаются ее коленки. Она с ужасом смотрела на лестницу, которая начинались в метре от нее. В глазах опасно потемнело. Вот-вот она покатится кубарем по бетонным ступенькам прямиком на улицу, которой вообще не должно существовать!
Чьи-то сильные руки подхватили Марию, не дав свалиться. Она с облегчением выдохнула, цепляясь за незнакомца так, будто от этого зависела ее жизнь. Впрочем, так оно и было.
Черные точки все еще мешали ей рассмотреть спасителя, поэтому Мария часто-часто моргала. Кажется, незнакомец не возражал, что она до сих пор висит на нем. Мария вдохнула поглубже, чувствуя приятный древесный аромат и что-то горьковато-цитрусовое. Она осторожно встала на ноги, придерживаясь за мужчину, и подняла взгляд. Слова благодарности застряли у нее в горле.
Глава 6. Оберег
Мария дернулась, чуть не упав с той же многострадальной лестницы вниз. Мужчина обхватил ее за талию и мягко улыбнулся. Мария смотрела на него и не могла поверить. Она точно знала, что перед ней стоит Ярослав, но для верности украдкой глянула на его руку. Из-под пиджака виднелся узор из кленовых листьев, морошки и тонких прутиков березы. Это точно был Ярослав.
Мария потупилась. Как реагировать? Поприветствовать и поблагодарить? Знакомы ли они?
Ярослав, видимо, догадывался о смущении Марии, хоть и не понимал причин. Он подтолкнул девушку к набережной, подальше от уходящих вниз ступеней, и тактично отошел.
— Давно тут живу, — будничным тоном сообщил Ярослав, — но еще ни разу не видел этой лестницы. Не знаете, что там за улица?
— Нет.
Мария покраснела и поправила накидку. Заговоренная вещь помогала защититься от нежелательных взглядов и размывала образ носящего, чтобы собеседник не смог запомнить лица. Ярослав выглядел озадаченным. Видимо, не мог рассмотреть ее из-за магии.
Он стоял перед ней, прищурившись. Одна рука в кармане, другая нервно барабанила по бедру. Темные густые брови сошлись к переносице, губы недовольно поджаты. Крылья носа раздувались, как у учуявшей добычу гончей, но Ярослав выглядел немного рассеянным. Он словно решил самую сложную задачу в своей жизни, отвлекся на мгновение и теперь не может вспомнить верный ответ.