— Пойдешь? — мягко спросила девочка у Вани. Она не требовала, чтобы новый друг шел вместе с ними.
— Шутишь? Да я столько от деда слышал про ремесло Ядвиги, что хочу своими глазами все увидеть. А там сейчас есть души? А как открывать ворота? Как ты их выпускаешь?
Васька закусила губу. Ванька был такой восторженный, что его совсем не хотелось огорчать, но сказать правду пришлось.
— Никак. Ворота нельзя трогать живым людям. Иначе они умрут. Никого я не выпускала, так, приврала, чтобы напугать мальчишек. Да и бабушка вообще мне ничего не рассказывала. Я сама залезла в погреб и узнала про то, что она Яга и таможенник, — с горечью быстро зашептала Васька.
— Попадет тебе от бабки, если узнает, — покачал головой Ваня.
— Мы ей ничего не скажем. А Егору сейчас покажем ворота, так он сам от ужаса убежит отсюда и больше не придет. Да и бабушка вряд ли с ним столкнется.
Ваня явно был недоволен решением подружки, но не стал с ней спорить. Дело-то ведь уже сделано.
***
Спустились вслед за Егором. Тот удивленно оглядывал избушку.
— Это она что, под вашим домом?
— Конечно, все хотят жить в красивом доме. А избушка, это дань традициям, — начала придумывать Васька. На самом деле она могла только догадываться.
— Ага, — протянул Егор.
Каменный туннель произвел на мальчика еще большее впечатление. Как и на Ваньку, тот без умолка бормотал о том, что дед и вполовину не так интересно рассказывал.
Они вышли в пещеру. От огромных ворот веяло замогильным холодом. В первый раз Васька не обратила внимания, что за ними находится непроницаемая темнота. Как-то некогда было подумать, что ждет души на той стороне. Может, живые просто не видят дороги?
— Вот, — Васька развела руками, словно показывая свои владения. — Тут мы с бабушкой призраков и пропускаем на ту сторону.
Егор огляделся и подошел впритык к воротам.
— Жуть какая, — выдохнул мальчик, задрав голову.
Васька хотела согласиться с ним, но вдруг заметила, как несется по туннелю Барсик.
— Эй, я ведь заперла тебя! — возмутилась девочка.
— Не трожь! Не трожь! — в мяуканье кота четко прослеживались эти слова.
Васька не успела удивиться и оглянулась на Егора, который протягивал руку к воротам.
— Нет! — закричала девочка, бросаясь к глупому мальчишке. — Не трогай! Нельзя!
Рука Егора зависла совсем рядом с металлом, не успев коснуться. Мальчик удивленно обернулся, увидев бегущего на него кота и Ваську испуганно вздрогнул и задел ворота.
Василиса в ужасе закричала, когда Егор без чувств упал на каменный пол. При этом второй Егор, светящийся голубым светом и прозрачный, все такой же удивленный остался стоять возле ворот. Он с ужасом взглянул на свое тело, лежащее у ног, перевел взгляд на Василису, а потом вдруг его засосало сквозь ворота на ту сторону.
***
Васька стояла, боясь шелохнуться. Тело Егора все еще лежало возле ворот.
— Глупые дети! Тебе ведь было сказано, что нельзя ходить в погреб, — возмущался кот, испепеляя Ваську взглядом. — Я пытался всеми силами тебе помешать. Но что ты сделала? Правильно — заперла меня!
— Что же мне делать? — девочка заплакала. — Я ведь просто хотела, что Егор от нас отстал. Я не хотела, чтобы вот так…
Васька показала на ворота и зарыдала еще сильнее. Теперь ее даже говорящий кот не мог смутить.
— Барсик, помоги, пожалуйста. Придумай что-нибудь. Его ведь можно спасти? Можно как-то вернуть с той стороны?
Ваня стоял рядом с Василисой и тоже пытался придумать, что делать. Но кроме, как рассказать дедушке о случившемся, пока Егора не начали искать, он не мог.
— Я же кот-ученый. Сейчас придумаем что-нибудь, — выдохнул Барсик, хмуро смотря на детей. — Есть у меня два варианта. Дождаться, когда бабушка твоя вернется и все ей рассказать. Она, как таможенник, сможет тебе помочь. Такие происшествия уже случались, поэтому и висела табличка «не трогать». Именно для таких, как вы, оболтусов.
— Бабушка меня саму к воротам подтащит и на ту сторону отправит, — всхлипнула Васька. Она села на пол и подтянула к подбородку худые колени. — Или в жабу превратит.
— Глупости. Ядвига не может такого. Я про жабу, — отмахнулся хвостом кот. — Второй вариант. Отправиться на ту сторону самим, найти Егора, достать живой воды и вернуться сюда. Польем на мальчика водой, его душу обратно притянет. Но, чем дольше он с той стороны, тем сложнее будет его вернуть обратно.
— А как же мы туда попадем? Нам тоже придется умереть? — с ужасом вздохнула Васька. Уж лучше тогда бабушку дождаться. Риск меньше.