Потянул носом.
- Переварите, ироды... кто ж ершей столько вываривает? Никакого умения, - пробурчал и ложку отобрал. - И тмином попортили. Нельзя в уху тмин сыпать!
Вскорости сидели мы тесным кругом, ушицу пробуя.
Ой, хороша была...
...а к утрецу еще один экипаж прибыл. Как экипаж, телега обыкновенная, не самая новая, однако крепкая еще. Тянула телегу кобылка соловая, а правил ею паренек вихрастый с конопатым носом. Промеж же мешков - может, с пшеницею, может, с шерстью, а может еще с чем, две девки сидели, одна носатая да косоватая, другая - рябая, что яйцо перепелиное. И обе жизнею крепко недовольные.
За телегою ж мужичок брел, лысоватый, в мятой одежонке.
- Долго ходите, - Архип Полуэктович над костром рукой провел, и притихло пламя, ушло в угли, а угли в землицу. Выпрямилась измятая трава.
Распрямились ветки...
- Да уж, - мужичонка сплюнул. - Кому-то собраться...
- Не понимаю, - рябая девка юбки подобрала да на землю спрыгнула. - Почему мы должны куда-то там ехать? В конце концов, это просто-напросто неприлично! Одни, среди мужчин... что будет с нашей репутацией?
- Не одни, - возразил паренек и ладонями по лицу провел, морок стряхиваючи. - Здесь Зослава.
- О да, целая холопка...
Маленка скривилась.
От же... а под личиною она краше была.
- Зослава - не холопка, - устало произнес Илья, второй сестрице руку подавая. Та, по обыкновению своему бледна и печальна. И с телеги не сошла, почитай, сползла, охаючи да ахаючи. На землицу ступила, покачнулася и едва не упала.
- Ага, княжна... слышали... - Маленка фыркнула и огляделась. - Ты-то и рад будешь нас уморить...
- Прекрати...
...а она взяла и послушала.
От с того дня мы и ехали. На первое телеги Архип Полуэктович со скарбом казенным, коий я ему только доверить могла, а на второй - мы, стало быть, женскою компанией, которая была тесна и тепла, что кубло гадючье.
Следом царевичи, Кирей с Ареем, который невестушку свою, царицей жалованную, седьмою дорогою обходить силился, да Ильюшка, родственною любовью в конец измученный. День так ехали, другой и третий уж разменяли, и верст не один десяток, а сил моих душевных и вовсе безмерно. И вот чуялось мне, что не за просто так те силы из меня тянули.
Грелося колечко.
Камешки порой так и вовсе вспыхивали гневно, и тогда кривилась Маленка, отступалась и, зарывшись в одеяла, коии вытащили для хворой ейной сестрицы, а оттудова уже принималася стонать громко. Ныне же, в нору свою нырнувши, она носу высунула и громко, чтоб, значит, я наверняка услышала, сказала:
- А платье тебе на свадьбу справим шелковое... видывала я такую ткань, Люблянушка, не ткань - а загляденье. На алом шелку цветы багряные будто бы. И жемчуг россыпью... венчик из каменьев самоцветных, чтоб все видели, не холопку какую в жены берут...
Сказывает и на меня поглядывает.
А я что?
Молчу. Держу вожжи да мыслю об одном, когда-то ж должны мы до деревеньки той добраться, где меня от этое компании избавют.
Надеюся.
Ибо иначей за себя не поручуся. Забить не забью, а вот косы повыдирать - сие самое честное дело...
А дорожка влево свернула.
И вправо.
И стала такой... мы-то и прежде не по тракту цареву ехали, но ехали же ж. А тут... все тесней смыкались колючие стены. Все ниже спускались тяжелые ветви лещины, так и норовя по лицу зеленой плетью хлестануть. Сныть разрослась, а крапивы, той и не видать. Зато расстилаются поля дымянки, хоть ты телегу останавливай и собирай вдоволь. Дымянка - трава полезная. От желудочных хворей да нутра больного, а рядом и толокнянка, и женская трава, которую не в каждым лесу встретишь...
Архип Полуэктович конька своего тронул да вперед выехал.
Принюхался.
- Скоро уже, - сказал он странным голосом. - И вправду, похоже, поехали туда, не знамо куда, да прибудем...
Кирей дивного коня своего по гриве потрепал да, будто прислушавшись к чему-то, сказал так:
- Вода рядом. Заклятая... и магия это древняя, не чета нашей.
- Значится, - Архип Полуэктович парасольку сложил. - Куда бы ни приехали, а к месту...
Глава 5. Братовая
Глава 5. Братовая
Елисей слушал лес.
А лес молчал.
Не бывало такого, чтобы живой лес да молчал. Всегда что-то да есть. То ли шелест листвы, в которой возился еж, то ли хруст ветки под лисьей лапой. Вздохи оленей, которые сутью своей чуяли близость волка. И это если птиц не слушать.
Птицы в лесу были всегда.
Или комары...
Егор хлопнул по шее. Нет, комары в этом лесу имелись, но легче от того не становилось. Елисей с трудом сдержал рык: лошадь под ним и так нервничала, не хватало, чтоб понесла...
- Неладно? - Ерема подъехал ближе.
Он смотрел так... виновато, что сердце в груди кольнуло.