- Лежи, дорогая... скоро все закончится, - Беруся сидела у изголовья, и сама вытирала пот со лба Красавы. Мочила тряпицу в душистой воде.
Клала на лоб.
Убирала волосы влажные. Целовала холодными губами.
- Скоро уже... прости... такова цена... я не хотела... и не хочу... но или ты, или мы... и не во мне дело даже... и не в нем... во всех людях... в царстве... растащат ведь на куски. А там, за границей, азары... хлынут рекой лютой. Выжгут землю эту дотла... а пепел развеют.
Не понимала Красава.
Но кричала. Молила отпустить ее или дитя, которое вовнутрях затихло... только не слышали...
- Не сопротивляйся, - Беруся заглядывала в глаза. - Чем сильней ты упрямишься, тем хуже... амулет надела... он тебя не спасет...
...не спас бы, верно.
...дед пришел. Когда? Красава не знала. Открыла глаза и увидела его, хмурого, белого. Сидел у изголовья, в посох свой вцепился.
- Живая? - спросил он скрипучим голосом.
- Дедушка... - вдруг захотелось, как в детстве далеком, залезть к нему на колени, обнять, прижаться и рассказать по секрету великому обо всех обидах своих, великих и малых. Может, и не станет он жалеть, не умеет, а все одно на душе полегчает.
- Дура, - сказал он громко и сплюнул. - Чего с бабы взять... и я дурак, что увезти тебя позволил... теперь-то уж чего?
Красава расплакалась.
Она вдруг осознала, что жива... и что не рада тому, потому как внутри у нее странная пустота, будто кусок из сердца вытянули.
И догадки страшась, она положила руку на живот.
Так и есть.
Пустой.
- А где...
- Поздно я пришел. Силы уже не те... - дед отвел взгляд. - Мертвого ты родила.
Неправда!
Живое дитя было... это она, Беруся... приехала и забрала... и...
- Где... она?
- Царица-матушка? - дед криво усмехнулся. - Давече отбыть изволила... не пожелала со мной свидеться... спешила очень.
- Это... это она....
Дед вздохнул.
- Всякая волшба цену свою имеет... за одно малым платишь, за другое и цена больше... чтоб жизнь получить, жизнь отдать надобно... вот она к тебе и явилась. Вы все ж родня, как ни крути...
- Жизнь...
- Жизнь за жизнь...
Больше дед ничего не сказал.
Красава сама поняла. Жизнь за жизнь? Жизнь ее ребенка за... то, что зрело в утробе Беруси. Размен? И сама она, проклятая, - правда, Красава сомневалась, что проклятия ее причинят Берусе настоящий вред - убедила себя, что делает сие не для себя, но для всего царства.
Тварь.
Ненависть была глухой.
А сама Красава - слабой. Она не желала возвращаться. Уж лучше сон. Жар. Горела? Так и сгорела бы... вместо дитяти... почему оно? Потому как защитный амулет был у Красавы? А дитя... как же Божиня, которая милостью своей защищает сирых и слабых...
...не сгорела.
...и отойти не позволили.
Муж приходил, разговаривал ласково... утешал... убеждал, что будут и другие дети... только Красава знала - ложь. Не будет. И ему сие ведомо. Кто сказал? Дед? Беруся, когда поняла, что не дано ей обе жизни забрать? Не суть.
Главное, что лишили ее, Красаву, самого желанного...
...и ночами, оставаясь одна - Красава гнала девок прочь, не желая, чтобы видели они слезы ее - она молила Божиню.
О смерти.
Или благословении.
О мести...
И видно, слишком много было этих желаний, потому ни одно не исполнилось. И когда Красава почти уже решилась сама с жизнью расстаться - уж это-то право у нее не заберут - вновь пришел дед.
- Дурное задумала, - сказал он и положил ладонь на голову. - Ты это брось. Коль случилось, то так тому и быть...
- За что? Я ведь... я ей ничего не сделала... никогда... она... сестра... была как сестра... а она...
- Не всякое родство во благо.
- Но как же так... - эта мысль не отпускала Красаву. - За что?
Она расплакалась. Именно теперь, рядом с дедом. И тот, как в детстве, обнял ее крепко.
- Ты... ты ее отпустил...
Она знала и это.
Откуда?
Оттуда же, откуда знала, что родился мальчик, и что жил он, пусть и недолго. И что похож был не на мужа, не на Красаву, но на дядьку.
Рыженький.
С глазами голубыми, ясными...
- Отпустил, - согласился дед.
- Ты мог бы остановить ее...
- Убить. Ты хочешь, чтобы я ее убил?
- Да!
Она выкрикнула и... замолчала. Убить? Берусю... она... она тварь... она не пожалела Красаву, не пожалела и дитя нерожденное... она пришла, чтобы забрать жизнь и не сомневалась, не раскаивалась... и почему Красава должна...
- Нет, - выдохнула она, вытирая слезы. - Нет...
И дед поцеловал ее.
- Спи. Боль пройдет...
Солгал.
Глава 3. Безумие Красавы
Красава прижала палец к губам.
- Молчите... человек, в которого заглядываете, Зослава, будет знать, что вы заглянули, но вот понять доподлинно, что именно вам случилось увидеть, он не сумеет. Пока вы молчите.