Тяжко вздохнула Пересвята.
- Я сама-то, как услыхала, обомлела... чтоб живого человека нечисти отдать? А староста, тот стал говорить, что цена-то, конечно, велика, только ж разве не больше девок помирает? Кто от стрел. Кого насильники умучвают, кого в полон угоняют... что скоро вовсе село обезлюдеет. Что... много он говорил, красиво, и выходило, что за жертву этую малую многие жить станут.
Она вдруг выплеснула квас да на стол.
Растекся он темною лужей.
- Гляди, Зослава... этому меня Надежа научил... многому научил, в том мое проклятье...
...я глянула.
Нет, во снах-то всякое случается, бывает, что и лужа квасу волшебным зеркалом становится, чему дивиться?
Разверзлась чернота.
Посветлела.
И гляжу я... да на деревеньку гляжу, махонькую, будто бы для лялек ставленную. Дома-домишечки тесны да темны, видны крышами одинаковыми, дранкою укрытыми. Меж тех домов куры бродют, детишки в земле копошаться. Важный гусак в луже разлегся да шипит на кого, кто к оное луже подойти дерзнет. Шея у гусака длинная, клюв рудый.
Красота.
- Так мы жили... не плохо и не хорошо, как все живут. Лучшего захотелось. И староста наш, тот стал Надежу обхаживать, мол... кажный год люди дань Хозяину платят. Тем летом девки на болото пошли, и что, Матренка не возвернулася... а мальчишка, который в бочаге потонул? А иные, болотною лихоманкой унесенные... и не проще ль уж отдать одну девку, чтоб остальные в покое благоденствовали? Говорит и на меня поглядывает. И Надежа смотрим.
...вижу хатку, наособицу поставленную. И в хатке той человека косматого, сумрачного, что медведь-шатун.
И саму Пересвету.
Красива ли она была?
Махонькая. Смуглявая да темноволосая. С носиком востреньким, с глазками ясными... ходит и что-то говорит, яростно, зло. Руками машет, что мельница ветряная.
- Это я его уговариваю... что на болота уйдем, что заживем по-новому, без страху... что...
Пересвета коснулась лужи.
- Согласился он. И на другое утро... Хозяин вод ничего не делает без платы... выбрали девку... сирот при селе много было... разбирали по домам, жили они... от как жилося, так и жили... обещали ее сестер замуж выдать в хорошие-то дома. Вот Ануська и согласилася... за ради общего блага.
...шла девка на болото.
Богато убрана.
Летник зеленый, видно, что с чужого плеча. Велик ей, широк, подарен стало быть. На голове - венчик расшитый...
- ...иные наши говорили, что пустое это дело - нарядами рядить, чего добру в болоте тонуть. Но Надежа сказал, что бесчестное это дело невесту из дому в рванине пускать. Может обидится Хозяин, решит еще, что дали ему худую девку.
Идет.
И болото к ней само тянется.
Вот ступила ножка на мхи. И девка обернулась и такое в ее глазах было, что... я не сдюжила.
- Помню этот взгляд. Он мне все сердце перевернул... - старуха прикрыла картинку морщинистою рукой. - Я тогда только и крикнула, что, мол, доволи, что... а болото возьми и проглоти ее. Вот стояла, а вот и немашечки...
...лежат зеленые топи, ярки да нарядны, только клюква красными бубинами поверху рассыпалась, хотя ж на клюкву еще не время.
- Надежа с того дня хворать стал... и меня учить, потому как договор есть, пока залог его существует. И мне оный залог хранить надобно, - старуха сгорбилась. - Село-то... было исполнено... на другое утро пролегла тропа. Да не тропа - цельная дорога...
...и вижу я, как по той дороге, широкой и гладкой, каковых во всем свете не бывает, люди идут. На себе тюки со скарбом тащут, иные - подводами... скотину гонят. Дети птицу да коз упертых волокут. Живности-то про договор не объяснишь, а болота оне сторожиться привычные.
Идет дорога.
Тянется.
В самые глубины, куда и рисковые охотники не заглядывали.
И вот уж притомились люди. Им-то мнилося, что раз и все будет, а тут путь без конца. И зароптали, заоглядвались. Иные в слезы... иные в крик...
- ...стали говорить, что запродался Надежа, сейчас как заведет их и бросит нечисти на поживу. Он-то мог бы охолонуть, напомнить, что все - едино их волею, да не стал... дошли...
...проклятый остров зеленел.
И не был он, верно, еще проклятым, а обыкновенным островом, какие случаются промеж болот. Крепкая земля, на которой вздымаются сосны огроменные до самого неба. Живицею сочатся стволы чешуйчатые их, будто в броню убранные. Ветви покачиваются.