- И немыслимых тоже, - серьезно ответил младшая. - Моя сестра слишком скромна. И потому не смеет говорить с женихом сама, это в высшей степени неприлично и может плохо отразиться на ее репутации...
- Я понимаю.
И вправду ли скромна?
Или в ином дело? В том, что онемела она от страха и обиды? Кто он таков, чтобы к царевой племяннице свататься? Никто.
- Здорова ли она?
- Совершенно здорова, - младшая взяла старшую под руку. Так и пошли по дорожке. Впереди Арей, а за ним обе сестрицы.
Дошли до лавки.
Младшенькая старшую усадила, а сама за плечом стала, не то охраняя, не то успокаивая. А ведь здоровой его невестушка не выглядит.
Синева под глазами.
И взгляд растерянный, если не потерянный.
- Моя сестрица, - младшая погладила старшую по плечу. - Всю ночь не спала, волновалась... встречу предвкушая.
Та вздрогнула.
Сжалась, точно Арей ее бить собрался. Вот не было беды.
Он присел на лавку, что заставило старуху-надсмотрщицу сильней губы поджать, но с места она не сдвинулась, даже когда Арей невесту объявленную за руку взял.
Холодна.
И пульс неровный. Может, и вправду переволновалась девка? Слезы там лила, горевала о жизни своей загубленной.
- Я могу чем-нибудь помочь? - спросил Арей.
И дрогнули белые губы. Показалось, вот-вот расплачется несчастная. Вцепится в руку, попросит забрать ее из терема царского... и что тогда?
- Спасибо, - встряла младшенькая, глядя на Арея сверху вниз с насмешечкой. - Но чем вы нам помочь можете?
- Брату вашему...
- Брату?
Лицо исказилось уродливой гримаской.
- А разве есть у нас брат?
Арей растерялся.
- Брат нас бы не бросил... а он уехал. Оставил на попечение царицы-матушки, да продлятся ее годы... - сие было сказано громко, для старухи, которой явно на месте не сиделось, да вот беда, царское слово нарушить она не смела, вот и топталась, тянула морщинистую шею, силясь выглядеть чего запретного. - И ни словечка... ни разу не явился... неужто его прогнали бы? Нет, сам не захоотел...
- Перестань, - голос у невесты тихий, что шелест листвы.
- Отчего же? Мы ведь писали ему, звали в гости... и матушка приглашала, а у него отговорки одни... учеба и учеба... кому нужна его учеба? Важнее нас с тобой? Нет, дорогая, - она присела и взяла сестрину руку, сжала легонько. - Пора уже привыкнуть к простой мысли, что никому-то мы с тобой не нужны. Кроме нас самих... и вот жениха твоего. Хороший ведь жених, правда? Матушка не обманула... обещала молодого и красивого. Вот стоит. И молодой. И красивый.
И глянула на Арея снизу вверх. Скользнул розовый язычок по губе.
- А еще магик...
Почему-то Арей вздрогнул.
Странно.
С чего б ему девок бояться, а поди ж ты...