— Спасибо, дедушка, всё хорошо. Только устала очень. Хочу вымыться, поесть и выспаться. А как ты меня нашел? — потом, вспомнив, что в ловушку я попала не одна, спросила: — Как императрица? Ты видел её?
— Видел, — как-то неопределенно ответил он. Потом замялся, отвёл глаза и перевёл тему: — Маг тебя отпустил или тебе удалось сбежать?
— Он меня сюда отправил Зверя кормить.
— Ну, это хорошо. Ты животных, как я заметил, любишь, — порадовался за меня император.
— Дедушка, он хотел Зверя мною покормить!
— Скажи, куда мага дела? — насторожился страж. — Не поверю, что это ему сошло с рук. Вселенная не щадит тех, кто хочет навредить тебе.
— Тебе уже доложили: он пасётся. На полянке.
Дед с архимагом переглянулись, потом вытаращились на меня, перевели взгляд на тильса, опять на меня. Я пожала плечами:
— А что? Он прибежал, сингулятором размахивает, орёт, что всех убьет. Я испугалась — и вот…
— Ты говоришь неправду, человечка, — раздался над нашими головами спокойный мелодичный голос.
Все резко повернулись и с изумлением наблюдали, как пещера, заросшая лианами, папоротниками, кустарниками и травой, раздвинулась, словно сценический занавес, и в этот проход из мерцающего нечто вошли два гигантских существа. Сначала я подумала, что это динозавры. Но эти были намного гармоничнее и прекраснее тех, что я видела на рисунках. Длинная шея была увенчана большой яйцевидной головой, обтекаемое туловище подпирали четыре колоннообразных ноги, а длинный хвост то распрямлялся, то сворачивался спиральным кольцом. Рутлы! Это были взрослые рутлы. Они драгоценно переливались чешуйчатой шкурой в искусственном освещении. Один из них был насыщенного сапфирового цвета, другой — изумрудный. Красота невероятная! Услышав шуршание и звуки за спиной и вокруг себя, обернулась, чтобы увидеть, как все драконы во главе с императором припали на одно колено, приложив правую руку к левому плечу и почтительно склонив голову, а стражи в салюте вскинули руку с раскрытой ладонью к шлему. Только я и маленький рутла, вылезший из кустов, где он прятался от солдат, как последние невежи, стояли, задрав головы и рассматривая прибывших.
«Внучка, это же рутлы! — зашипел мне дед ментально. — Прояви почтение».
Но я продолжала стоять. Моя сущность ведьмы упрямо не хотела склонять колени перед существами, которые мне лично даже не знакомы. И еще не известно, как они отнесутся к моему подопечному. Он тоже стоит и ничего не склоняет.
— Ты сказала неправду, человечка, — повторил всё тот же мелодичный голос. — Маг не кричал, что хочет убить. Он убил бы вас молча.
Другой рутла, с голосом более низким, сказал:
— Встаньте, мы принимаем ваше приветствие.
«Однако! — мысленно почесала я в затылке. — Наверное, надо было реверанс сделать». Драконы поднялись, солдаты приняли стойку «вольно», а малыш, не удержав равновесия, сел на попу. Я подошла к нему, слегка толкнула плечом:
«Ты в порядке, дружочек? — и, получив положительный ответ, спросила: — Знаешь их?»
«Это мои Старшие», — ответил рутла, потупив свои чудесные очи.
«Боишься, что не узнают?»
«Боюсь, что не понравлюсь».
«Ты не можешь не нравиться!» — погладила я приятеля по грустной морде, которую он склонил ко мне.
Тем временем гиганты соизволили пообщаться с императором:
— Скажи, как ты допустил такое, Младший?
Император стоял потупившись, как нашкодивший мальчишка. Мне очень не нравилась такая форма общения. Пусть они трижды сверхчегототам, но сейчас не правы. И вмешаться нельзя — будет еще хуже.
— Смотри, малыш, и, когда доведется, никогда так не делай, — шепнула я рутлику на ухо.
«Почему?»
«Нельзя отчитывать высшего лорда при свите. Старшие уйдут, а он останется без авторитета».
«Я запомню», — важно кивнул мой подопечный.
Разнос продолжался:
— Ты позволил безумному магу травить молодняк клисом и вооружить признанцев сингуляторами. Ваша нелепая вражда, которую необходимо было закончить уже давно, привела Драконниду к безвластию, а тебя к вдовству.
— Лир'рия погибла? — ахнула я, перебив рутлов.
Но под суровым взглядом деда, пробормотав извинение, отвернулась от всех и тихо заплакала. Мне было жаль несчастную императрицу. Не знаю, как она умерла, но жила плохо.
Почувствовав, как малыш лизнул мою щеку, умилилась его удивлению.
«Ты умеешь плакать?»
«Даже сознание терять от потрясений. Недавно грохнулась под ноги архимага, удивившись его появлению здесь».