Ему стало стыдно. Он понял, что, сумев воспитать Юкона, сам еще не научился настоящей уверенности, спокойствию и решительности в работе.
Потом Павел попробовал думать о гражданской жизни.
Раньше он часто представлял себе, как вернется в родную деревню, с каким уважением станут относиться к демобилизованному пограничнику. Несомненно, он будет первым парнем. Уже давно он купил новую, щегольскую фуражку с зеленым верхом. Набитая газетой, чтоб не измялась, она лежала на дне его сундучка. Он мечтал надеть ее, подъезжая к деревне.
Но теперь, когда демобилизация была так близко, Павел никак не мог свыкнуться с мыслью о том, что он не будет больше пограничником.
Как много узнал он в школе и на заставе! Как много мог еще узнать!
Павлу не спалось.
Вагоны сильно качало. Фонарь, мигая, освещал полки и спящих людей. Укрытые шубами и одеялами, люди казались бесформенными грудами. В проходе торчали ноги. Кто-то храпел за перегородкой. Юкон тихонько ворчал во сне.
Павел поднялся, накинул шинель и вышел в тамбур. Туман рассеялся. Взошла луна. Лес поредел. Редкие сосны мелькали косыми силуэтами и уносились в темноту.
Павел выкурил папиросу и, ежась от холодного ветра, вернулся в вагон.
Юкон поднялся навстречу и завилял хвостом. Когда Павел лег, пес положил свою темную морду ему на грудь и лизнул в подбородок.
Павел уснул под утро.
Глава двадцатая
РАПОРТ
В десять часов утра Павел и Юкон вошли в ворота питомника.
На плацу молодые курсанты учили собак. Вихлястый серый щенок подвернулся Юкону. Юкон кинулся к нему. Павел едва удержал его.
Щенок завизжал и удрал, поджав хвост.
Из дверей канцелярии вышел начальник. Он был совершенно такой же, как год назад, - та же шинель, те же фуражка и сапоги. Сутулясь, большими шагами он подошел к Павлу и протянул ему руку.
Юкон зарычал. Начальник спокойно положил руку на его голову.
- Осторожно! - вскрикнул Павел.
Но Юкон успокоился и завилял хвостом.
- Я еще не разучился обращаться с этими зверьми, - сказал начальник улыбаясь. - Отведите Юкона в вольер и приходите ко мне, товарищ Сизых.
В вольерах на Юкона бешено залаяли собаки. Он шел молча, скаля зубы и зло кося глазами.
Молодые курсанты с восхищением смотрели вслед Павлу. Павел был очень горд.
Устроив Юкона, он пришел в кабинет начальника. И здесь все осталось по-старому. Только еще одна полка с книгами висела слева от стола.
Начальник сказал Павлу:
- Мне очень хотелось бы, товарищ Сизых, чтобы вы не оставляли работу со служебными собаками. Вы скоро будете демобилизованы. Подумайте, как бы вы смогли применить свои знания в вашем колхозе. Я уже писал...
- Можно попросить вас, товарищ начальник? - Павел волновался и говорил запинаясь. - Я хотел сказать вам... Словом... Вот рапорт... нельзя ли мне еще год? Я хотел бы остаться на сверхсрочную.
Как год тому назад, начальник встал и, обойдя стол, подошел к Павлу.
- Я писал в поезде... очень трясло, так что почерк неразборчивый. Павел от смущения бормотал почти шепотом: - Я перепишу начисто чернилами.
Глава двадцать первая
АЛЬМА
Юкон плохо ладил с собаками питомника. Собаки его боялись. Даже самые большие драчуны и задиры утихали, когда его выводили на плац.
Один раз кобель Джек сунулся слишком близко. С быстротой молнии Юкон прыгнул к нему, и Джек, воя, отлетел с разодранным боком.
Мрачный и одинокий Юкон был признанным вожаком.
Однажды к его загородке подошли Павел Сизых и начальник питомника. Юкон дремал в глубине будки. Лениво потягиваясь, он встал и пошел навстречу.
Люди открыли дверцу решетки, и в вольер легко впрыгнула небольшая светло-серая овчарка.
Юкон даже присел от удивления. Дверца закрылась.
Юкон зарычал и подошел к собаке. Он ожидал, что она, как все другие в питомнике, бросится от него, поджимая хвост и испуганно приложив уши. Но серая собака нисколько не боялась.
Она спокойно смотрела на Юкона.
У нее были стройные ноги, маленькая острая мордочка, черная у носа, округлая грудь и мягко подтянутый живот.
Юкон подошел к ней вплотную. Тогда она резко повернулась и грозно оскалилась.
Это было просто наглостью. Юкон мог сокрушить ее одним ударом.
Но он не тронул ее.
Осторожно обходя вокруг и слегка помахивая хвостом, он принюхивался к ее запаху.
Потом зашел сбоку, некоторое время постоял неподвижно, как бы в раздумье, и вдруг лизнул серую собаку в затылок.
Она равнодушно шевельнула ухом.
- Все в порядке, - сказал начальник и вместе с Павлом отошел от загородки Юкона.
Вернулись они вечером.
Серая собака лежала посредине вольера, кокетливо вытянув лапы и зажмурив глаза.
Юкон сидел возле нее с раскрытым ртом и высунутым языком. Он не отрываясь смотрел на нее и тяжело дышал. Сидел совершенно неподвижно, только кончик черного хвоста изредка вздрагивал.
Начальник приоткрыл дверцу и крикнул: "Альма!"
Серая собака вскочила, подняв уши, и вышла, не глядя на Юкона. Он кинулся за ней, виляя хвостом и осклабясь.
Но дверца захлопнулась перед его носом.
Альма уходила рядом с начальником.
Юкон прижался грудью к холодной ржавой решетке и громко, раскатисто залаял.
Серая собака всего один раз равнодушно оглянулась и скрылась за углом.
Через три дня пришло экстренное предписание, и Юкон с Павлом снова уехали на границу.
Глава двадцать вторая
КОНЕЦ ЮКОНА
Павел Сизых с Юконом были в дозоре.
Солнце опустилось к горизонту. Косые лучи пробивались сквозь густую листву и частые стволы деревьев. Свет ложился яркими пятнами.
Ни одна ветка не шевелилась. В неподвижном воздухе серыми облачками плясала мошкара.
Кузнечик трещал в траве у тропинки, и дятел гулко тукал по стволу старой ели.