Но спорили «петухи» молча.
Однажды Фомка принес Еремке горсть стекла и на глазах своего соперника сделал бутылку с такими тонкими стенками, что, кажется, стоит дотронуться до них, и лопнет бутылка как мыльный пузырь. Фомка поставил бутылку на наковальню, вытер о фартук руки и молча вышел из кузницы.
Еремка со спокойным видом переставил с наковальни бутылку на полку и, как будто ничего не случилось, продолжал работать…
А к вечеру приходит к своему сопернику и подает ему бутылку обратно. Только бутылка уже была окована железными обручами, да еще внутри нее оказался громадный огурец. Как он его туда втиснул — сам леший не знает.
Тогда Фомка тоже со спокойным лицом отставил бутылку в сторону, подобрал с пола махонький кусочек железа, величиной с ноготок, выковал из него ромашку и приколол к картузу Еремки.
Еремка поклонился в знак благодарности, взял в руки цветок, каждую тычинку отделил одну от другой и возвратил опять Фомке.
Тогда Фомка разозлился, схватил лом, накалил его в горне и, как на веревке, сделал три узла. Еремка оглядел как следует узлы, снова подогрел лом, не торопясь развязал узлы и прямехонький лом вернул хозяину.
А потом «петухи» сели друг против друга, выпили по кружке медовухи и закусили тем огурцом, который был в бутылке, но вытащили его, не разбивая бутылки.
Этот день был самый шумный в нашей деревне, все только и говорили о кузнецах, а они после этого часа снесли одну кузницу и стали работать вместе.
— Мастер, я давно хотел спросить вас, почему наш начальник все время жалуется на свою работу и всем твердит: «Не дай бог кому носить шапку Мономаха». Правда, она такая тяжелая?
— Очень тяжелая, если под ней пустая голова.
Человек часто не замечает, как он живет, а живет он иногда жизнью совсем другой эпохи. Мой отец говорил: «Стоит человеку нанемного позабыть о позывных своего времени, жизнь его отбрасывает на целую эпоху назад, и тогда за ним начинает ходить вторая тень».
Что за тень? А вот послушайте притчу.
Говорят, у нас в кузнечном цехе работал человек, по имени Митька Хват. Он был здоровенный мужик. Руки у него как оглобли. Не диво, такими руками мог гнуть тавровое железо, а диво, что ими мог подкручивать усы комарам. Из-под его молотка выходили сказочные вещи. Туляки за мастерство чуть ли не на руках его носили.
Стоять бы и стоять этому Митьке у наковальни, пока его руки радость приносили людям. Да не тут-то было. Показалось ему звание начальника громче. Бросил молот и сел на начальническое кресло, думая, что он будет по-барски жить и только руками водить.
Пока за станками и горнами еще стояли ровесники, легко ему было водить руками, все его распоряжения, даже неправильные, выполнялись без лишних слов. Но когда на рабочие места пришли дети сверстников, тут-то Митька и встал в тупик. Эти без расчетов и проверок не садились за работу. И вышло так, что Митьке осталось командовать только воздухом. Не радовался он больше начальническому креслу.
Пробовал снова удаль свою показать на наковальне, но только рассмешил кузнецов: ослаб и разучился работать. А семья у него стала большая, кормить ее как-то надо. А как? И решил правдой или неправдой до конца за свое место держаться.
Как-то раз он выходит из кабинета, видит, за ним плетется какая-то чужая тень и вытесняет его собственную.
— Это что за оказия? — испуганно прошептал Митька.
Снова забежал в кабинет и забился в свое кресло. Тогда незнакомая тень отделилась от него, села на стол и сказала:
— Ты только заметил меня, а я давно хожу за тобой. Я твоя новая тень. Страшна? А ты присмотрись к себе, каким ты стал.
— Что ты от меня хочешь?! — закричал Митька.
— Я хотела тебе предложить мундир.
— Какой мундир?
— Железный, в котором бы ты мог спрятать свою душу.
— На кой ляд он мне сдался?
— Как — на кой? — сказала тень. — С открытой душой тебе все равно теперь нельзя работать.
— Убирайся! — со злостью закричал Митька. — И видеть тебя не хочу!
— Ну, гляди, — проговорила тень, — если потребуюсь, позови.
А работать Митьке становилось с каждым днем все труднее и труднее. Иной раз и впрямь хоть прячь свою душу под железный мундир. Как-то в минуты отчаяния Митька подумал: «Может, действительно обратиться к этой проклятой тени?» Только он успел так подумать, а тень тут как тут, уже сидит перед ним на столе.
— A-а, голубчик, все-таки вспомнил меня! Я так и знала, что ты не обойдешься без железного мундира.