Тогда мастеровые сели у подножия памятника и задумались: «Что делать? Кто может дать совет, как спасти слободу?» На совет пригласили всех мудрых стариков, но и они придумать ничего не могли.
И один из мастеровых в шутку сказал:
— Нешто к бабам теперь только осталось за советом обратиться?
А женщин вообще у нас считали ни за что и с ними никогда не советовались.
Только проговорили так, будто на помин подходит одна. Не успела как следует поздороваться и сразу:
— Ну что, мужички, всё чешете затылки. Так вам и надо, второй раз чёрта не будете делать красавцем.
— А если его делать таким, какой он есть, кто же на него будет смотреть тогда? — попробовали отшутиться мужики.
— Пусть сам и смотрит на себя, — ответила она.
Подумали, подумали мужики: «А ведь истину говорит баба».
В ночь перед тем как приехать царю, мастера взяли и поставили на пьедестал вместо прежнего монумента такой, каким на самом деле был царь.
Но царь даже сам не захотел смотреть на свою копию. Он сказал:
— Это не я.
И приказал снести памятник.
Вот так наша слобода и осталась целой.
А ту женщину после этого прозвали именем покровительницы мастеров — Тулянкой.
Наши деды долгое время верили в предание о том, что в стенах оружейного завода живет добрая и невидимая женщина, по имени Тулянка, — покровительница здешних мастеров.
День и ночь, пока в цехах стучали молотки, она ходила за спинами мастеров и нашептывала добрые мысли.
Если какому-нибудь молодцу нужно было идти на свидание с девушкой и он торопился скорее сделать задание, Тулянка брала его руки в свои, чтобы тот второпях не испортил работу. Старикам помогала разрешать мудрые дела.
Наши деды всячески старались оберегать свою покровительницу, и потому на оружейный завод долгое время не принимали женщин, чтобы не обидеть Тулянку, хотя ее никто и не видел.
Но тут вышло такое… На заводе работал парень. Сколько ему было лет, не припомню, только по заводскому счету он был в тех годах, когда по-настоящему человек начинает постигать мастерство. А в жизни человека это самый интересный момент. Обычно в это время он перестает замечать не только дни, но и годы.
И вот однажды парню сказали:
— Ерошка, тебе пора жениться.
— Да ну?
— Право слово. И усы уже пора подкручивать.
Поглядел парень в отшлифованную пластинку и призадумался: правду ведь говорят люди!
Прошло какое-то время, по заводу пошла молва: «Ерошка женился».
Что на это могут сказать люди? Одно: жизнь вам жить, как веревку вить.
Но заметьте, парень только начал входить во вкус своего ремесла. Ему нужно идти домой, а он никак не может оторваться от работы. Да и дома — сядет на минутку к верстаку, а просидит до полуночи.
Молодой жене обидно, что муж не находит с ней даже минуты для разговора, присядет рядом с ним и скажет:
— Ерошка…
— Чего тебе?
— Ты бы поговорил со мной.
— О чем говорить-то?
— Хотя бы о своей работе.
— А что ты понимаешь в моей работе? Возилась бы со своими чугунами — и дело.
После этого она начинала ворчать. Мастеру легче во время работы переносить удары палки по спине, чем ворчание жены. Ерошка тоже на нее начинал поднимать голос.
Не прожили они и месяца, как по заводу разнеслась весть: «От Ерошки убежала жена. Второй день по городу ее ищет».
Поник сразу парень, и работа у него стала валиться из рук.
Однажды Ерошка вышел из проходной будки и только начал переходить через чугунный мост, что перекинут через Упу, нагоняет его какая-то женщина. Лицо ее закрыто плотным кружевным покрывалом. На ней кофта цвета вороненой стали и коричневая юбка. Юбка разными дивными цветами разукрашена, какими резчики украшают подарочные ружья. А кофта тоже в несказанных золотых узорах.
Женщина ласково дотронулась до Ерошкиного плеча и сказала:
— Я слышала, что от тебя сбежала жена. Если так, то я за тебя выйду замуж.
— А кто ты? — спросил Ерошка.
— Я Тулянка.
Ерошка даже обомлел от ее слов и сказать ничего не может. Ведь он так много слышал о покровительнице ружейных мастеров. А она опять:
— Что ты боишься меня, разве я хуже твоей жены?
Нет, она была лучше его Маньки. Та курносая и какая-то такая… А эта даже с закрытым лицом похожа на царицу. У Ерошки кругом пошла голова. Что делать! И жалко Маньку, и остаться с ней не хочется…